Parachutiste français dans sa jeunesse, Jean-Pierre Mustier a été parachuté pour gérer le genre de champ de mines d’entreprise que son pays d’origine semble habile à produire.
L’ancien patron d’UniCredit pourrait être confronté à son plus grand défi en tant que président du groupe de services informatiques et entrepreneur militaire Atos, après la démission de son prédécesseur Bertrand Meunier lundi dernier. Mustier fait désormais face à la perspective d’actionnaires minoritaires en colère, de remboursements de dettes imminents, d’un conseil d’administration meurtri et d’une opposition politique au plan de séparation concocté avec le milliardaire tchèque Daniel Křetínský – le tout sous le regard vigilant de l’État français.
« Même si le travail de Mustier n’est pas impossible, il s’agit d’une tâche très difficile. . . et vous êtes obligé de prendre une décision. Vous ne pouvez pas rejeter le projet plus tard à cause du problème de liquidité, de la crise de financement », a déclaré Chandramouli Sriraman, analyste chez Stifel.
La lente disparition de ce qui était autrefois considéré comme un champion national a saisi les milieux économiques et de la défense français, qui se demandent comment une entreprise dont les supercalculateurs exécutent des modèles pour l’arsenal nucléaire français a pu connaître des temps aussi difficiles.
La décision de Křetínský de racheter l’ancienne unité informatique de l’entreprise et une participation dans le secteur du big data à croissance plus rapide a ajouté une tournure nationaliste à la saga, les législateurs de droite s’activant sur la vente d’une participation dans une entreprise sensible à un étranger.
Les actions d’Atos, qui a changé de directeur général à trois reprises en autant d’années, ont chuté de 90 pour cent au cours des trois dernières années à 4,68 euros, ce qui donne à l’entreprise une valorisation boursière de 521 millions d’euros.
« C’est devenu une question politique », a déclaré l’économiste Jean-Hervé Lorenzi, déplorant « le désordre » dans lequel une entreprise gérant toute l’informatique des Jeux olympiques de Paris de l’année prochaine « a pu se glisser ».
La première tâche de Mustier sera d’évaluer s’il peut sauver le plan de sauvetage mené par Meunier, qui a invité l’ancien banquier de la Société Générale et ancien élève de l’école d’ingénieurs Polytechnique à rejoindre le conseil d’administration en mai. Cet accord implique la vente de l’unité déficitaire de conseil en informatique d’Atos à Křetínský, qui a également accepté d’injecter des liquidités dans la division rebaptisée de calcul intensif et de cybersécurité, Eviden, à croissance plus rapide, via une levée de capitaux.
« Si nous ne nous séparons pas, c’est comme avoir des jumeaux siamois et l’un d’eux est extrêmement malade et vous décidez de les tuer tous les deux », a déclaré un proche d’Atos. « Il n’y a pas de bonne option. »
Créé dans les années 1990, Atos a fourni des services numériques aux entreprises dès les premières années d’Internet. Sous la direction de Thierry Breton, ancien ministre français des Finances devenu PDG d’Atos pendant une décennie jusqu’en 2019 et aujourd’hui commissaire européen chargé des marchés intérieurs, l’entreprise s’est endettée pour financer des acquisitions, atteignant plus de 14 milliards d’euros en valeur marchande. Mais le cloud computing est arrivé tardivement, en rachetant le fabricant de supercalculateurs Bull en 2014.
Après le départ de Breton, le groupe a enchaîné les revers, notamment le rachat avorté de la société américaine de services informatiques DXC en 2021 et une enquête comptable aux Etats-Unis. L’activité s’est détériorée depuis qu’Atos a dévoilé son projet de scission l’année dernière.
Křetínský a accepté en août de participer à une augmentation de capital de 900 millions d’euros pour Eviden en échange d’une participation de 7,5 pour cent – une contribution financière que Meunier cherchait à aider à répondre aux besoins en capitaux d’Eviden et aux 2,25 milliards d’euros de remboursement de sa dette en 2025. l’accord a cependant suscité les critiques des actionnaires, des responsables de la défense et des hommes politiques.
Křetínský a conclu l’accord alors que l’action Atos valait environ 15 euros. Si elle était réalisée maintenant, l’augmentation de capital serait beaucoup plus dilutive et moins attrayante pour les actionnaires existants, qui voteront lors d’une assemblée l’année prochaine.
Le fonds spéculatif CIAM et l’UDAAC, un groupement de petits investisseurs, ont également accusé le président d’Atos, Meunier, de divulgations trompeuses et inadéquates dans les poursuites intentées contre l’entreprise. Un autre petit actionnaire, Alix AM, a déposé une plainte auprès du parquet financier français pour « corruption active et passive » dans le cadre du projet de transaction avec Křetínský. Atos a « fermement » a rejeté les allégations.
« Nous sommes heureux que [Meunier] est parti . . . mais Mustier reprend le même projet, donc finalement, c’est un peu de la poudre aux yeux », a déclaré la directrice du CIAM, Catherine Berjal.
La perspective d’une prise de participation de Křetínský dans la division responsable des technologies les plus sensibles d’Atos a également suscité des inquiétudes parmi les responsables gouvernementaux et les politiciens. « L’hypothèse d’un acteur étranger aussi puissant se rapprochant de nos capacités militaires les plus sensibles mérite toute notre attention », ont déclaré les députés de centre-droit dans une lettre publiée en août.
Beaucoup pensent que Mustier retournera à la planche à dessin. « Soit le [shareholder vote] Cela n’arrive jamais ou bien elle est convoquée et les actionnaires refusent l’augmentation de capital », a déclaré Sophie Vermeille, avocate de l’UDAAC. « La seule question est de savoir quand Atos mettra en place un plan B. »
Une personne proche des discussions sur l’avenir de l’entreprise a déclaré : « Mustier. . . ne va pas prendre le moindre risque ».
Les proches de Křetínský affirment qu’il se passerait volontiers de sa participation dans Eviden, qualifiant les critiques politiques d’« épine dans notre pied ».
Le magnat tchèque de l’énergie, qui parle couramment le français, a commencé à investir en France en 2018 et a impressionné l’élite parisienne par sa connaissance de la littérature française. Il a racheté l’éditeur Editis à Vivendi, investi dans le détaillant d’électroménager Fnac-Darty et reprend le détaillant alimentaire Casino. . Mais il a vendu une participation dans le journal Le Monde le mois dernier après une révolte dans la rédaction.
Les dirigeants d’Atos ont admis lundi dernier que si l’accord avec Křetínský échouait, ils devraient rechercher d’autres options, notamment la vente d’actifs, une vente d’actions ou l’émission de davantage de dette.
Les groupes de défense Thales et Airbus ont manifesté leur intérêt pour les actifs d’Atos, notamment dans les activités de cybersécurité, selon des sources proches du dossier. Le gouvernement pourrait se tourner vers ces sociétés s’il perdait confiance en Atos pour gérer ses activités militaires, ont ajouté les sources.
Entre-temps, le jeu des reproches a commencé sur Atos, certains pointant du doigt Breton. Les critiques, dont Meunier, affirment que l’ancien ministre des Finances a poursuivi les acquisitions dans un souci de croissance.
Dans un entretien à La Tribune le mois dernier, Meunier a déclaré que la stratégie d’acquisition de Breton avait été « réalisée avec une sélectivité discutable ou insuffisante et la signature de contrats dont la rémunération était trop faible par rapport aux coûts ».
Un ancien employé d’Atos proche de Breton a répliqué, affirmant que c’était la stratégie erratique de Meunier qui avait entraîné Atos vers le bas, distrait sa direction et conduit les investisseurs à perdre confiance dans le groupe.
Meunier a insisté pour que l’État prenne une participation dans l’entreprise afin de stabiliser l’actionnariat, mais a été repoussé par le ministère des Finances et d’autres responsables, selon une personne au courant des réunions. « Ils ne voulaient pas sauver Atos », a déclaré la personne.
Meunier, Mustier, Atos et le ministère français des Finances ont refusé de commenter.
Mais certains milieux d’affaires parisiens affirment que Meunier, ancien responsable du capital-investissement chez PAI Partners et CVC, partage la responsabilité après avoir présenté des plans de redressement qui ont échoué alors que les actionnaires étaient frustrés par la chute du cours de l’action.
« Meunier aime blâmer Breton, mais il est parti il y a quatre ans », a déclaré Berjal du CIAM. « Il aurait pu faire de meilleurs choix. »
Pour celui qui est au courant des discussions sur l’avenir de l’entreprise, « Meunier a hérité d’une situation difficile mais ne l’a pas bien géré et le château de cartes s’est effondré. C’est l’histoire.