D’abord la bonne nouvelle : en 2021, plus de livres ont été vendus aux Pays-Bas qu’au cours des dix dernières années. Mais si vous regardez la liste, vous remarquez quelque chose : le top 100 ne contient que deux romans littéraires traduits. Et les deux (par Douglas Stuart et Jonathan Franzen) ont été traduits de l’anglais.
Où étaient les romans d’écrivains francophones ? De Suède, d’Italie, d’Espagne, de Pologne ? Recueils de poésie d’Ukraine. Ou pour le jeter juste en dehors de l’Europe : qui sont les héros littéraires au Japon, au Nigeria, en Syrie, au Guatemala ? Si Netflix achète 25 séries coréennes parce que Les jeux de calmar est un tel succès, où est l’équivalent littéraire?
Avant 2014, il y avait plus de dix traductions littéraires dans le top 100. Mais le roman traduit, disent les chiffres des ventes et donc les éditeurs, n’est pas lu. Les éditeurs disent avoir publié un tiers de traductions en moins.
Il y a plusieurs raisons à cela : la littérature anglophone est certainement lue dans sa langue d’origine par une jeune génération. Ce sont surtout des livres traduits qui ont déjà bien marché sur le marché américain. Et surtout d’auteurs déjà établis ; des débuts innovants ou des voix inconnues manquent. Ajoutez à cela le fait que les ventes de livres se font de plus en plus en ligne, où l’accent est davantage mis sur les best-sellers et les titres littéraires sont sous pression.
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L’éditeur d’Atlas Contact, Jessica Nash, a récemment prédit dans CNRC appauvrissement : « Dans dix ans, il y aura encore des tas de traductions de Knausgård, Murakami, Édouard Louis, Colson Whitehead, Paolo Cognetti et Hanya Yanagihara dans les librairies.
Plus inquiétante est “l’obsession néerlandaise pour le monde anglo-saxon”, déclare l’écrivain libéro-néerlandais Vamba Sherif dans le podcast NRC Entre les lignes†
Il a raison. L’amour et le chagrin, la vie et la mort sont des thèmes universels. La guerre, la migration, le sentiment de ne pas appartenir, des sujets reconnaissables. Abdulrazak Gurnah décrit dans Vie après la mort la veille de la Première Guerre mondiale, mais du point de vue de la Tanzanie actuelle. Que le monde occidental ait été surpris lorsqu’il a reçu le prix Nobel de littérature l’année dernière en dit plus sur l’Occident que sur sa qualité littéraire.
Et si ces sujets ne sont pas reconnaissables : après tout, ce qu’il y a de merveilleux dans la lecture d’un bon roman, c’est qu’il ouvre de nouveaux mondes.
Cela n’est possible que s’il y a suffisamment de traducteurs qualifiés et bien payés. Et c’est là que ça entre en jeu. Quiconque est parfois ennuyé par les sous-titres tordus d’un bon film connaît l’importance de – comme l’appelle le traducteur de Tchekhov Hans Boland – « la magie des mots ».
Les années par Annie Ernaux, traduit par Rokus Hofstede comme Les années, qui a reçu l’an dernier le prix Martinus Nijhoff pour ses traductions, regorge de références autobiographiques. Parfois, il laisse des citations non traduites, parfois il fournit un contexte. Sans Hofstede, le Hollandais qui lisait à peine le français serait privé de cet ouvrage. Et cela s’applique également aux romans de régions linguistiques plus petites et d’autres parties du monde.
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L’appel d’un certain nombre de traducteurs à les mentionner sur la couverture à partir de maintenant est une petite mais importante reconnaissance de leur travail. Aujourd’hui, il y a encore des éditeurs qui osent publier plus souvent de la littérature traduite. Et surtout les lecteurs qui osent rêver loin d’un livre hors de leur bulle.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 28 avril 2022