Hillel Slovak était « un artiste, un musicien, un intellectuel et un farceur bruyant et plein d’entrain », a dit Flea, le bassiste des Red Hot Chili Peppers. C’est lui qui a fondé le groupe. Qui a fait jouer Flea à la basse. Ce que John Frusciante a imité en tant que guitariste. Ou comme Flea l’a dit un jour : « Sans lui, les Chili Peppers n’auraient jamais existé. »
Slovak avait environ quatorze ans lorsqu’il a formé son premier gang avec son camarade de classe un peu plus jeune et futur batteur des Chilli Peppers, Jack Irons. Le groupe a connu plusieurs files d’attente et d’innombrables changements de nom. Y compris Anthym, Chain Reaction et plus tard enfin : Red Hot Chili Peppers. Lorsque les deux amis étaient encore au lycée, le bassiste de l’époque, Todd Strassman, n’arrivait plus à suivre musicalement. Mais Slovak et Irons mourraient d’envie de le faire avec leur nouveau petit ami Michael Balzary de toute façon. Il ne restait jamais assis, devait toujours bouger. C’est pourquoi tout le monde l’appelait Flea.
Mais Flea jouait de la trompette, pas de la basse. Juste un petit problème, comme le raconte Irons : « C’était un grand trompettiste, il faisait partie de l’orchestre de l’école et il était chef d’orchestre junior. Et comme Alain et Hillel voulaient vraiment travailler avec lui, ils lui ont proposé d’apprendre la basse. » Slovak a ensuite montré à Flea comment jouer de la basse à l’aide de sa guitare. Quelques semaines plus tard, Flea a terminé le premier concert avec le groupe grâce à son talent musical. Il a dit plus tard à propos de l’influence du slovaque: « Il m’a fait apprendre la basse et a changé ma vie pour toujours. »
« Il avait un sens de soi et un calme qui étaient tout simplement captivants »
Là où se trouvait Flea, Anthony Kiedis n’était pas loin non plus. Les deux étaient meilleurs amis et inséparables, avec une intensité presque fraternelle. Kiedis a finalement appris à connaître le slovaque grâce à Flea. Le futur chanteur des Red Hot Chili Peppers se souvient de cette première rencontre dans son autobiographie : « Après quelques minutes que j’avais passées avec Hillel, j’ai senti qu’il était absolument différent de la plupart des gens avec qui je passais du temps. Il en savait beaucoup sur la musique, c’était un grand interprète et il avait un sens de soi et un calme qui étaient tout simplement captivants.
Les deux sont rapidement devenus amis et bientôt Kiedis est également devenu membre du groupe. Mais pas en tant que chanteur au début, comme on pourrait s’y attendre. Il a été embauché comme hype man, racontant au public des blagues d’échauffement avant les spectacles. Ce n’est que plus tard que Flea et Slovak ont découvert le potentiel de sa voix et de ses poèmes, qui ont été transformés en paroles. À partir de ce moment, les amis se sont produits sous le nom de Red Hot Chili Peppers.
« Je n’ai fait que copier Hillel »
Alors que les Red Hot Chili Peppers commençaient à tourner de plus en plus et gagnaient en notoriété, un fan en particulier les a aimés. Les Chili Peppers étaient le groupe préféré absolu de John Frusciante, alors âgé de 16 ans. Il a été particulièrement séduit par le jeu de guitare slovaque, inspiré de Jimi Hendrix, Led Zepellin et Sly Stone. Il a répété sans relâche toutes les chansons des Chili Peppers à la guitare afin de devenir aussi bon que son modèle. « J’ai essayé de jouer comme lui. Mes amis disaient que j’avais mon propre style, mais je n’ai fait que copier Hillel », explique Frusciante.
Lorsqu’il a rencontré le groupe dans les coulisses après un concert en 1986, toutes les personnes impliquées ont rapidement réalisé qu’il ne s’agissait que d’une crise personnelle. A partir de ce jour, une amitié profonde s’est développée entre Frusciante et les Chili Peppers, malgré la différence d’âge de huit ans. Il a également commencé à suivre le groupe à de nombreux concerts.
À cette époque, cependant, les Red Hot Chili Peppers avaient également un autre compagnon constant qui est finalement devenu la perte du Slovaque. Partout où le groupe allait, la drogue n’était jamais loin. Bientôt, la structure du groupe a souffert, tout comme la musique. En 1988, c’était finalement trop. Slovak est mort d’une overdose d’héroïne à l’âge de 26 ans.
Un coup dur pour le groupe, comme l’a dit Kiedis : « La mort de Hillel a été un choc total. Il m’a fallu des années pour m’en remettre. » Les autres membres du groupe n’ont pas été faciles non plus. Le groupe s’est séparé et Irons a quitté le groupe. « Flea et Anthony ont dérangé tout ça autant que moi », dit le batteur, « mais ils ont appris à vivre avec et à trouver un moyen de continuer, ce qui a demandé beaucoup d’efforts. »
Un nouveau départ
Près de deux ans plus tard, Kiedis et Flea ont voulu relancer le groupe. Ils ont embauché leur vieil ami Frusciante comme guitariste. Chad Smith a pris la place d’Iron en tant que batteur. La formation des Red Hot Chili Peppers, désormais réunis depuis longtemps. Car il y a presque quinze ans, Frusciante quittait le groupe pour se concentrer sur sa carrière solo. Maintenant, en avril 2022, « Unlimited Love » sera le premier disque de la nouvelle ancienne formation depuis lors. Un grand moment. Pas seulement pour les fans, mais aussi pour le groupe, comme l’explique le chanteur Anthony Kiedis : « C’était le changement le plus monumental de nos vies. Et par Dieu, j’étais prêt pour ça. »
Cette année, le slovaque fêterait ses 60 ans. De nombreuses années se sont écoulées depuis sa mort. Mais à ce jour, « l’énergie de Hillel Slovak ne s’est jamais vraiment estompée », a déclaré Anthony KiedisNME“. « Nous portons toujours Hillel dans nos cœurs, peu importe si 30, 40, 50, 60 ou même 100 ans se sont écoulés ». Après tout, les Chili Peppers n’auraient jamais existé sans le slovaque.
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