Lorsque Samsung Electronics a déclaré qu’elle deviendrait la première fonderie de fabrication de puces au monde, elle l’a fait avec la confiance que l’on pourrait attendre de la plus grande entreprise de Corée du Sud. Cependant, trois ans plus tard, le grand rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Co a conquis une plus grande part de marché, incitant Samsung à remplacer plusieurs dirigeants.
Samsung a déclaré le 30 juin qu’il avait commencé à produire en masse des puces 3 nm, la première entreprise à réaliser l’exploit. Il est apparu que le conglomérat avait pris une longueur d’avance dans la course aux puces avancées.
Mais l’annonce s’est arrêtée avant de raconter toute l’histoire.
« Qui sont les clients ? » a demandé une source à Yeouido, le quartier financier de Séoul.
La réponse à cette question pourrait s’avérer cruciale. Alors que le cap des 3 nm est une grande avancée technique, Samsung n’a pas encore révélé qui achètera ses puces de nouvelle génération. Le communiqué de presse de la société indique seulement qu’ils seront initialement adoptés pour les «applications de calcul haute performance».
La production de masse n’aura pas lieu dans l’usine de fabrication de Samsung à Pyeongtaek, où les derniers équipements de production sont en cours d’installation. Les puces seront fabriquées sur le campus de Hwaseong, qui est également un site de développement de la technologie de fabrication. Cela a incité les observateurs à soupçonner que la production sera à petite échelle.
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Selon les fournisseurs et d’autres sources, les premiers destinataires des puces informatiques seront les mineurs chinois de crypto-monnaie. Mais compte tenu de la récente baisse des valeurs cryptographiques, les clients peuvent ne pas être fiables à long terme.
L’activité de fonderie de Samsung est citée pour des problèmes depuis le début de 2021. La société a commencé à produire en masse des puces 5 nm au second semestre 2020, mais n’a pas été en mesure d’augmenter le taux de rendement.
Samsung n’a pas été en mesure de fournir des approvisionnements stables en puces pour smartphones à Qualcomm, son plus gros client. En fin de compte, Qualcomm a augmenté son volume d’externalisation auprès de TSMC l’automne dernier, ce qui a entraîné la perte de commandes par Samsung.
Pendant ce temps, TSMC avait commencé à produire en masse des puces 5 nm à peu près au même moment que Samsung. TSMC est également devenu le seul fabricant sous contrat des unités centrales de traitement d’Apple.
Parce que l’iPhone est la gamme de smartphones la plus vendue en volume, ils nécessitent que les processeurs soient produits et expédiés sur des cycles courts. À ce stade, il est extrêmement difficile pour un opérateur autre que TSMC de mettre en service l’équipement de production et la technologie nécessaires à cet égard.
En raison des résultats disparates concernant les puces 5 nm, TSMC a considérablement élargi son avance. Au premier trimestre, TSMC a capturé 53,6% du marché de la fonderie, selon la société d’analyse taïwanaise TrendForce. Samsung est loin derrière avec 16,3 %.
« Nous serons le numéro un mondial du secteur non-mémoire » d’ici 2030, a déclaré le vice-président Lee Jae-yong, chef de facto de Samsung, en 2019. Depuis lors, TSMC a ajouté environ huit points à son avance.
TSMC est spécialisée dans la fabrication de puces sous contrat, elle tire donc sa force du fait qu’elle peut concentrer ses investissements dans une technologie de pointe. Les dépenses en capital de cette année devraient augmenter de 46% pour atteindre 44 milliards de dollars. Entre 70 et 80 % de ces fonds seront dirigés vers des produits de pointe.
TSMC se prépare à produire en masse des puces 3 nm d’ici la fin de l’année. À cette fin, la société met en place un site de production dans les villes taïwanaises de Hsinchu et Tainan.
Du point de vue d’Apple et d’autres clients, TSMC présente des avantages significatifs. Contrairement à Samsung, TSMC n’est pas un concurrent direct dans l’espace des smartphones. Apple peut plus facilement confier à TSMC des données de conception de puces sensibles. TSMC est également unique dans la gamme de données de conception prêtes à l’emploi qui prennent en charge les conceptions de semi-conducteurs d’un client.
Désespéré d’organiser un retour, Samsung a secoué l’équipe de direction. Kyung Kye-hyun, ancien directeur général de Samsung Electro-Mechanics, a été nommé en décembre à la tête de l’activité de fabrication de puces Device Solutions de Samsung, où il a commencé sa carrière.
Le mois dernier, Samsung a remplacé une douzaine de cadres supérieurs, dont le chef du centre de technologie de fabrication de la fonderie – une décision surprenante car le groupe finalise généralement les changements de personnel en décembre.
Ce remaniement hors saison ne suggère pas seulement l’urgence de revoir la technologie de fabrication ; il pointe vers une entreprise qui cherche à réorganiser la liste des cadres composée en grande partie de personnes ayant une expérience dans les puces de mémoire standard. Pendant ce temps, Samsung embauche des personnes de Qualcomm et d’autres endroits pour fournir des services sur mesure aux clients.
Intel, qui a pris un peu de recul par rapport à la course aux puces à la pointe de la technologie, prévoit également un retour. Le directeur général Pat Gelsinger a annoncé des investissements massifs aux États-Unis et en Europe.
« Aujourd’hui, il y a un fort penchant pour l’Asie », a déclaré Gelsinger dans une interview, ajoutant que « le monde a besoin d’un approvisionnement américain et européen de manière plus équilibrée ».
Le vice-président de Samsung, Lee Jae-yong, quatrième à partir de la gauche, rend visite au fabricant néerlandais d’équipements de fabrication de puces ASML en juin © Samsung Electronics
La rivalité entre les trois grands fabricants de puces que sont TSMC, Samsung et Intel persistera au moins à court terme.
L’activité mémoire de Samsung continue d’étayer les gains de bénéfices. La société a déclaré que les revenus avaient bondi de 21% sur l’année au cours du deuxième trimestre et que le bénéfice d’exploitation avait grimpé de 11%.
Dans le même temps, les perspectives sont loin d’être roses. Les conditions économiques mondiales plus faibles ont sapé la demande de smartphones et d’écrans. Les ventes de téléviseurs et d’autres appareils électroniques grand public ont diminué depuis l’apogée de la demande à domicile induite par la pandémie.
Ces conditions finiront par se répercuter sur le secteur de la mémoire. Samsung fait face à la possibilité croissante que ses quatre principales divisions perdent pied. Pour maintenir une croissance stable, Samsung devrait capitaliser sur l’activité de fonderie, où le marché continue de se développer.
La pénurie mondiale de puces a souligné les risques de voir TSMC représenter une grande partie de l’activité de fabrication de puces sous contrat. Samsung est confronté à la tâche de démontrer qu’il s’agit d’une alternative appropriée pour la production de masse de puces avancées.
UN version de cet article a été publié pour la première fois par Nikkei Asia le 10 juillet. ©2022 Nikkei Inc. Tous droits réservés.