Lorsque le PDG d’OpenAI, Sam Altman, s’est présenté pour témoigner à Capitol Hill pour la première fois cette semaine, il ne pouvait guère s’attendre à une conduite facile. Le succès retentissant de ChatGPT, le chatbot alimenté par l’IA de son entreprise, a déclenché une course effrénée aux armements dans l’industrie technologique – même si Altman lui-même a été parmi ceux qui ont averti que l’IA, si elle n’était pas correctement contrôlée, pourrait avoir des conséquences troublantes pour l’humanité.
Sa comparution devant un sous-comité sénatorial a produit ce qu’un ancien membre du personnel du comité a décrit comme «l’Altman-mania». Les législateurs et les médias semblaient s’accrocher à chacun de ses mots alors qu’il appelait à une réglementation de l’IA et admettait, avec un euphémisme désarmant, « Si cette technologie tourne mal, elle peut mal tourner. »
La performance était « nuit et jour par rapport à d’autres PDG », a déclaré le sénateur Richard Blumenthal aux journalistes – un rappel de l’antagonisme lors des grillades du Congrès d’autres leaders technologiques, dont Mark Zuckerberg de Meta et Jeff Bezos d’Amazon. Les débuts d’Altman à Capitol Hill ont donné à beaucoup leur première vue du prochain magnat de la technologie. ChatGPT a transformé OpenAI d’un laboratoire de recherche ringard en la plus chaude des propriétés technologiques, secouant sérieusement Google en cours de route.
Altman, 38 ans, est un produit de la Silicon Valley qui, à bien des égards, ressemble à une version moins maniaque d’Elon Musk. Comme l’entrepreneur Tesla et SpaceX, il a un œil pour le gros pari et un penchant pour la grande déclaration visionnaire. Là où Musk a des fusées, Altman a de l’énergie de fusion (il a investi 375 millions de dollars de son propre argent dans la start-up de fusion nucléaire Helion.) La semaine dernière, le FT a rapporté qu’Altman se rapprochait d’un financement de 100 millions de dollars pour son plan de utiliser la technologie de balayage de l’iris pour créer une crypto-monnaie mondiale sécurisée appelée Worldcoin.
Brad Lightcap, qui travaille avec lui depuis sept ans et est directeur de l’exploitation chez OpenAI, le décrit comme un polymathe qui glisse facilement entre des sujets comme l’IA, la fusion nucléaire et l’informatique quantique. La « superpuissance » d’Altman, ajoute Lightcap, est sa capacité « à articuler une mission autour d’une technologie qui sera très importante pour les deux, trois, cinq prochaines décennies ».
Il y a huit ans, Altman était à un dîner avec Musk et d’autres sommités de la technologie, ce qui a déclenché le plan d’une société d’IA dédiée à garantir que les avancées de la technologie soient utilisées en toute sécurité. Comme il l’a dit au New Yorker, il s’était rendu compte quelques années auparavant, lors d’une randonnée avec des amis, que « du matériel capable de reproduire mon cerveau » était déjà à l’horizon.
« Il n’y avait qu’une poignée de personnes qui investissaient dans ces technologies », explique Alexandr Wang de Scale AI, une entreprise initialement soutenue par Y Combinator, l’incubateur technologique renommé qu’Altman dirigeait alors. « Il est prêt à prendre de gros paris, c’est l’une des choses qui ont fait de lui un excellent investisseur. Il est prêt à parier à long terme.
Un décrocheur de l’Université de Stanford, la première start-up d’Altman, le service de médias sociaux géolocalisé Loopt, n’a pas décollé. Mais c’était suffisant pour le mettre sur la voie rapide de la Silicon Valley. Le fondateur de Y Combinator, Paul Graham, l’a sorti d’une relative obscurité à l’âge de 28 ans pour diriger l’incubateur technologique, dont les succès incluent Airbnb et la société de paiement Stripe. Cela a donné à Altman un siège aux premières loges pour certaines des nouvelles modes d’investissement les plus en vogue et le goût de parier sur des idées qui n’ont pas encore réussi à sortir de la planche à dessin.
Chez OpenAI, où il est PDG depuis 2019, Altman est désormais engagé dans l’exercice d’équilibre le plus difficile du monde de la technologie. Après avoir noué un partenariat étroit avec Microsoft, il se précipite pour capitaliser sur la sensation mondiale provoquée par ChatGPT. Mais il a également pris l’habitude d’avertir que la technologie, sans de meilleurs contrôles, pourrait se terminer de manière catastrophique. « C’est une position très difficile pour lui », dit Wang.
« Ce n’est pas un ‘tech bro’ typique excité par la technologie seule, il est fasciné par elle mais se soucie également profondément des implications sociétales », déclare Sal Khan, fondateur du service de tutoriel en ligne Khan Academy, qui a travaillé avec OpenAI. « Ce n’est pas un acte. »
Altman a également eu du mal à trouver le meilleur moyen d’équilibrer l’énorme potentiel de gain d’argent de l’IA avec la mission originale d’OpenAI de s’assurer que la technologie profite à l’humanité dans son ensemble. Michael Moritz, associé chez Sequoia Capital, qui est un investisseur dans OpenAI, a déclaré qu’Altman avait rejeté sa suggestion de créer la société en tant qu’entreprise commerciale dès le départ, préférant en faire une organisation à but non lucratif. Mais plus tard, pour attirer un investissement de 1 milliard de dollars de Microsoft, Altman l’a refondu sous une nouvelle forme hybride, plafonnant les rendements que les investisseurs extérieurs pourraient tirer d’une nouvelle branche commerciale tout en dirigeant les bénéfices supplémentaires vers un fonds à but non lucratif.
Altman lui-même a déclaré aux législateurs américains cette semaine qu’il n’avait pris aucune participation – du jamais vu pour un fondateur de start-up – et a décrit son intérêt indirect dans l’entreprise via un investissement dans Y Combinator comme « immatériel ». Avec une livraison impassible typique, il a dit: « Je fais ça parce que j’aime ça. »
Sa volonté apparente de laisser passer des richesses potentiellement énormes pourrait s’avérer être un facteur important alors qu’OpenAI poursuit son double objectif inhabituel. Le plafonnement du rendement pour les investisseurs de l’entreprise aurait été difficile à accepter « en soi, sans l’absence de fonds propres de Sam », dit Moritz. Pourtant, si la technologie derrière ChatGPT est à la hauteur des grandes revendications qui l’entourent, Altman pourrait déjà être sur le point de rejoindre les rangs des plus grands magnats de la technologie. Mais il peut être très différent de tous les magnats qui l’ont précédé.