Sakara, le légionnaire qui a découvert l’Amérique

L’l’été dernier au Syndacate Gym de Las Vegas, un journaliste italien s’arrête quelques minutes pour parler à Chris Weidman, « The All American », l’ancienne star de la lutte NCAA qui a ensuite utilisé l’art pour devenir champion UFC des poids moyens. Il a lutté contre des blessures pendant un certain temps pour se remettre sur les rails, il raconte quand Marvin Vettori lui a dédié un post sur Instagram dans lequel il le dépeint comme une jeune femme (« Drôle de gars Marvin, peut-être qu’un jour on se rattrapera sur l’octogone… »), puis à un certain moment c’est lui qui demande : « Mais Alessio Sakara ? Que fait Alessio Sakara maintenant ? ».

Et il sourit, surpris qu’il soit toujours sur la bonne voie. Il y a douze ans, ils se sont affrontés sur l’octogone lors d’une soirée cruciale pour leurs deux carrières, et quand quelqu’un avec qui vous avez échangé des coups durs garde un bon souvenir de vous, c’est que vous n’avez pas semé au vent. En effet, vous l’avez fait sur un terrain très difficile. Alessio a été le pionnier italien en Amérique d’un sport qui n’existait pas en Italie, le MMA. Il a été le premier à porter un drapeau tricolore à l’UFC. C’était quelqu’un qui suivait son propre chemin, jusqu’au bout, peu importe le nombre de rebondissements qu’il fallait. C’était le légionnaire. Mais un légionnaire frontalier, dans un pays étranger, un de ceux qui doivent non seulement combattre mais survivre.

La mission est dans son nom de famille : Sakara vient de Saqqarah, un ancien avant-poste romain en Égypte. Pourtant, peut-être qu’un grand footballeur s’est sacrifié dans la croissance du guerrier. Le jeune Alessio joue dans l’équipe de jeunes de Pomezia et marque des buts. Il est un peu impétueux, certes, mais le coach lui demande de faciliter les choses : « Quand tu prends le ballon, que tu te retournes et que tu tire, une fois sur dix tu verras qu’il te pénètre ». Il fait également des essais autour de Parme et de la Lazio. Dans ce dernier, cependant, à un certain moment, ils se tournent vers lui : match d’entraînement avec Lodigiani, le fils d’un directeur d’une importante banque joue avec lui, Alessio marque des buts mais ils prennent l’autre. « Là je comprends que le foot ce n’est pas pour moi », confie-t-il. Alessio a 12 ans et déjà presque 1,80 et il est respecté, même trop. C’est un garçon du logement public de Pomezia, impétueux, près du terrain de football il y a une salle de boxe et il est naturel d’essayer. Le mariage, c’est comme du pain et du chocolat : Silvano, un maître de boxe, le prend sous son aile protectrice stricte et lui donne de la discipline, Alessio met son corps puissant et son courage au service des gants de boxe. Devenu champion régional, un vrai, pendant un an il va même s’entraîner en Colombie où il peaufine la vitesse de ses coups. À l’âge de 18 ans, cependant, la carte de précepte pour le service militaire arrive, il retourne donc en Italie. Le ring est beau mais ça ne paie pas, nous sommes entre les années 90 et 2000 et la boxe était en prime time trente ans plus tôt, peut-être que les derniers boxeurs dont l’Italie était vraiment tombée amoureuse dans les médias étaient Damiani et Nino La Rock. C’est ainsi qu’Alessio travaille comme videur dans les clubs, jusqu’à ce qu’à cinq heures du matin, après une nuit de travail, un ami lui filme une cassette vidéo : « Regarde ce truc », dit-il.

C’est une bande d’arts martiaux mixtes, et pas n’importe laquelle. L’un des matchs les plus vibrants de tous les temps : Ufc 5, Ken Shamrock contre Royce Gracie, lutte contre Jiu-jitsu, slip contre kimono, plus d’une demi-heure de lutte hypertechnique et très dure, qui s’est soldée par un match nul. Alessio est extatique, il voit l’avenir, le sien et celui du combat. « La boxe, ce sont des dames, ce sont des échecs », dira-t-il plus tard. Il est curieux, il étudie, il comprend que ce sont des circuits où il y a au moins deux zéros de plus qu’en boxe, mais pour y arriver il faut apprendre, se réinventer, repartir de bas en haut. Alors il revend le cyclomoteur, et avec ce qu’il récupère il part au Brésil, la patrie du Jiu-Jitsu. Année 2000, Alessio ne parle pas un mot de portugais, il met -ao et -igi après l’italien pour se faire comprendre comme dans les films comiques mais ça va. Première étape : la Top Team brésilienne de Murillo Bustamante, évidemment ils le prennent pour un touriste et lui demandent 100 euros par jour pour s’entraîner. Alessio blanchit et se retire dans la favela de Duque de Caxias, pour apprendre où le soleil ne brille pas. Il repart de zéro dans le combat et repart de zéro dans sa réputation, et il le fait dans la valetudo : pas de gants de boxe, pas d’argent à gagner, celui qui résiste gagne. Au cinéma il y a le gladiateur de Ridley Scott, Alessio est italien de Rome. Et pour tout le monde, il devient le légionnaire.

Un an plus tard, il retourne dans une vraie salle de MMA et puis ils lui trouvent de la place : il apprend le combat au sol, mais pas de boxe brésilienne comme lui, Silvano lui a bien appris. Il ne se soucie pas de la vie brésilienne, quand il ne s’entraîne pas ou ne se bat pas, il lit. Tout cela grâce au décalage horaire : il se rend sur des points internet pour se connecter à Messenger et parler à des amis en Italie il ne trouve jamais personne en ligne, alors il se passionne pour les romans historiques. Et il commence à graver sa ville sur sa peau, en partant de son dos : Marc Aurèle et Jules César, stratèges et philosophes, des gens qui frappent fort au bon moment. Ici aussi, l’argent est un problème, mais mineur : quand les cyclomoteurs finissent par dormir à l’armée d’Inoki, ils le laissent faire à condition qu’il la nettoie tôt le matin. Le reste, c’est la plage, les amis, l’entraînement, rien d’autre. Mais une rencontre change sa vie : la légende Antonio Nogueira, dit le Minotaure, vient faire des poids dans le gymnase. Alors qu’il fait du développé couché, il regarde la cage devant lui, et il ne voit pas le lutteur habituel mais un garçon avec un visage différent, qui renifle et jongle avec ses poings. Il demande qui c’est, il nous parle, ils se serrent la main. Alessio va s’entraîner avec lui, dans sa villa du Barrio de Tijuca. Entre-temps il a fait son chemin et les MMA ont fait leur chemin, les premières bonnes promotions ont fleuri en Europe et Alessio a commencé à se battre pour de vrai. Physiquement il est plus fort, noueux, il a des oreilles en chou-fleur comme tout combattant qui se respecte. L’entraînement avec Minotaure est épuisant mais ils le forgent. Attendez la bonne occasion et cela s’accompagne d’un appel téléphonique.

Un mois plus tôt, il avait remporté un match magistral à Rio avec le très rapide kickboxeur Maiorino : 30 secondes, une pluie de coups droitiers au corps puis un au visage, dans lequel il s’est aussi fracturé une main. L’appel téléphonique arrive donc au domicile des Nogueira. Le Minotaure répond, écoute puis dit le lapidaire : « Le Légionnaire est prêt ». Il y a une place pour Alessio au Jungle Fight à Manaus, l’un des événements les plus importants du pays. Ça passe à la télé, si tu bouges là-bas, ils te voient et tu le fais. « Ils t’en donnent un fort, tu es sûr ? » dit Minotaure. Le plus fort est Assuerio Silva, 110 kilos de muscles, un colosse qui un an plus tôt avait donné du fil à retordre au plus fort de tous les temps, « le dernier empereur » Emelianenko. Le match se transforme immédiatement en bagarre : Assuerio tente des clés sur les bras et les jambes d’Alessio qui sort toujours de la meilleure façon possible et rend les courtoisies, mais au premier tour un coup de pied du Brésilien lui fracasse la côte. L’arbitre veut suspendre mais le légionnaire dit non, il veut se battre. Et il se bat, protégeant son flanc et donnant du fil à retordre au colosse jusqu’au bout. Assuerio gagne aux points, mais le bruit s’est répandu dans le public qu’Alessio s’est battu avec une côte cassée et les applaudissements sont pour lui. Deux jours plus tard, quatre d’entre eux sont allés le voir à Copacabana, pistolet au poing. Ils le pointent vers son genou : ils veulent l’argent, tout le monde. Alessio comprend qu’il peut se passer des huit mille dollars qu’il a gagné contre Assuerio mais pas du genou, alors il les laisse tomber sans broncher. Mais ensuite, deux bonnes choses se produisent.

La première : des amis, aussi bien ceux du Brésil que les videurs de Rome, font une collecte pour lui permettre de continuer à vivre son rêve et d’y rester pour se perfectionner. La seconde : la vidéo de la soirée à Manaus, du légionnaire italien qui, malgré ses blessures, continue de se battre, avec ces tatouages ​​évocateurs sur la peau, fait le tour des promoteurs. La fierté s’avance, Japonais. Ils sont les meilleurs du monde mais Alessio dit non : ils veulent opposer Minotouro, le jumeau de Minotauro, accepter serait un manque de respect pour l’homme qui l’a aidé et pour Alessio le respect est une valeur essentielle. Pas mal, quelques mois plus tard vient l’appel de l’autre organisation émergente, l’UFC de Dana White. Les débuts en NBA des arts martiaux mixtes pour le Légionnaire interviennent en 2005, à Uncansville dans le Connecticut, face à un autre rookie, Ron Faircloth. Le résultat est encore culte aujourd’hui : après un premier round où Alessio le met sous, dans le second une tentative maladroite de coup de pied de jambe par l’autre se termine tout droit « dans la noix » du Légionnaire et l’arbitre clôt par un no contest. Les choses se sont améliorées quelques mois plus tard : victoire à l’unanimité face à l’Australien Sinosic, listé. Alessio commence à être connu, le public américain l’apprécie car il ressemble vraiment à Massimo Decimo Meridio. L’UFC joue beaucoup avec son image d’équipe, elle commence à comprendre que le bavardage et les fanfaronnades paient mais Alessio n’est pas d’accord : il est maquillé à l’extérieur de l’octogone et un lion à l’intérieur, il a d’autres valeurs. Cependant, ils nous voient comme un grand poids moyen, lui qui a toujours combattu une catégorie plus haut. Et effectivement Alessio à la limite des 84 kg a un potentiel dominant, mais les réductions de poids le dévastent. Une dizaine de kilos en quelques jours : survêtement, diurétiques, zéro glucides, saunas, séances de déshydratation contrôlée, on peut le faire mais l’effort est énorme. Alessio remporte trois combats d’affilée dans la nouvelle catégorie, dont un avec un coup de tête à la tête de Joe Vedepo qui lui vaut le KO de la nuit bonus, entre dans le classement des poids moyens, attend le bon combat pour entrer dans l’élite.

Pourtant, entre ses blessures et celles de ses adversaires, quatre gros matches potentiels manquent à l’appel en l’espace de quelques mois. 2011 semble être le bon moment : le co-main event à Louisville contre Maiquel Falcao, qui se blesse cependant et à sa place ils placent Rafael Natal, qui se blesse aussi. Un mois après le match contre le Légionnaire, ils ont mis en place Chris Weidman, qui fait ses débuts mais gonflé à bloc grâce à son excellent parcours universitaire : Alessio part favori, mais se casse le pied au premier tour. Il résiste, mais perd nettement. Il doit recommencer, il s’applique mais ensuite c’est le ligament croisé qui décide de se casser à l’entraînement. Chaque fois qu’il tombe, il se relève, Alessio, mais ça ne veut pas dire que ça ne fait pas mal. À Montréal quelques années plus tard, il a affronté Coté, une idole locale, et pour atteindre le poids, il est tombé en insuffisance rénale. Le lendemain, il perd par disqualification (coups de poing dans la nuque, verdict douteux) mais il comprend que cette catégorie n’est pas pour lui. Mais l’UFC ne nous entend pas, chez les mi-lourds ils ne veulent pas le laisser combattre. Et il part. La rumeur dit qu’il a même des offres de la WWE Wrestling, mais il n’est pas du genre à accepter : le Légionnaire n’est pas un personnage, c’est un style de vie. Il reviendra au combat de haut niveau dans Bellator trois ans plus tard, il affrontera Rafael Carvalho pour le titre et perdra, il enseignera le MMA dans ses salles de sport, il lancera un programme anti-harcèlement, il deviendra acteur et personnalité de la télévision , il sera consultant en techniques de combat pour les raiders comsubins . Il écrira une autobiographie dans laquelle il met sur papier les commandements du légionnaire : « La vie interpelle continuellement tout le monde et sait porter des coups impitoyables – écrit-il -. N’abandonnez pas, levez la tête, respirez et recommencez. Nous sommes tous des guerriers, souvenez-vous-en. » Il fera mille autres choses mais sans manquer un seul entraînement. Le journaliste répond à Weidman que le légionnaire de 41 ans vient d’être signé par le Bareknuckle Fighting Championship, la fédération de boxe à mains nues. « Wow, mec, il n’abandonne jamais », répond The All American.