Les dommages mécaniques subis par son adversaire le plus féroce jusqu’à présent, Sébastien Loeb, ont ouvert la voie à Carlos Sainz vers la victoire au classement général du Rallye Dakar.
Au volant de la voiture de course hybride Audi, le leader espagnol a terminé la onzième et avant-dernière étape d’Al-Ula à Yanbu à la troisième place et a pris plus d’une heure d’avance sur le Français au volant du Prodrive. « El Matador » est désormais sur le point de remporter son quatrième succès dans le marathon du désert le plus difficile du monde.
Avant le départ des 420 kilomètres, Loeb n’avait que 13:22 minutes de retard sur Sainz. Mais une rupture de suspension sur la roue avant gauche au kilomètre 132 a empêché le champion du monde du record des rallyes de rattraper son retard, qui visait son premier triomphe sur le Dakar dès la huitième tentative.
Loeb a terminé loin derrière et est désormais à 1:36:02 heures de retard sur Sainz. Il a dû dépasser le Belge Guillaume de Mevius de près de neuf minutes, mais il a quand même défendu le podium à la troisième place. Comme mercredi, la victoire du jour est revenue au Français Guerlain Chicherit sur Toyota.
« Après avoir rattrapé Seb, nous avons roulé prudemment », a déclaré Sainz, « avec tant de pierres, c’était très difficile ». Cependant, le pilote de 61 ans s’en est sorti à bon compte dans ce secteur exigeant et crucial avec un seul pneu crevé.
Audi n’est plus qu’à une étape du coup d’État tant attendu lors du troisième et dernier départ du Dakar. La 46e édition de la classique du désert se termine vendredi avec un circuit autour de Yanbu sur 175 kilomètres.