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À son apogée, la pionnière de la sexologie Ruth Westheimer était si reconnaissable et si digne de confiance que lorsqu’elle montait dans un taxi new-yorkais, le chauffeur la bombardait immédiatement de questions intimes « pour une amie ».
« Dr Ruth », décédée à l’âge de 96 ans, a révolutionné la façon dont les Américains pensaient et parlaient du sexe. Ses émissions de radio, ses dizaines de livres et ses apparitions fréquentes dans des émissions de télévision de fin de soirée ont contribué à normaliser l’usage public de mots tels que préservatif, pénis et vagin. Sa notoriété croissante dans les années 1980 a également servi de contrepoint important à la rhétorique anti-gay et anti-sexe déclenchée par l’épidémie du sida et le pouvoir croissant des conservateurs évangéliques.
Cette femme d’âge moyen mesurant à peine 1,40 m, avec un accent allemand prononcé et une tendance à ricaner, était à la fois peu menaçante et facile à parodier. Mais cela l’a rendue particulièrement efficace pour transmettre son message : l’intimité entre adultes consentants doit être amusante, sans jugement et impliquer la planification de rapports sexuels protégés.
« La normalité n’existe pas », disait-elle aux auditeurs qui s’inquiétaient de l’apparence de leurs parties intimes ou de leurs attirances sexuelles inhabituelles. Elle attribuait sa capacité à se connecter avec son public à son apparence très ordinaire, déclarant dans un documentaire de 2019 : « Je pense que cela a à voir avec le fait que je ne suis pas grande, blonde et magnifique. »
Née Karola Ruth Siegel en Allemagne en 1928, elle avait déjà vécu des tragédies et des aventures avant de devenir présentatrice. Fille unique d’un mercier juif orthodoxe et de sa femme qui s’étaient installés à Francfort alors qu’elle avait un an, elle fut emmenée clandestinement en Suisse après que les nazis eurent emmené son père et l’eurent envoyé dans un camp de travail. Elle n’a jamais revu sa famille proche.
Après la Seconde Guerre mondiale, elle s’installe en Israël et suit une formation de tireuse d’élite au sein de la Haganah, l’organisation paramilitaire juive. « Je n’ai jamais tué personne, mais je sais lancer des grenades à main et tirer », a-t-elle déclaré à USA Today. Grièvement blessée lors de la guerre israélo-arabe de 1948, elle s’installe à Paris pour étudier la psychologie à la Sorbonne. Elle part aux États-Unis en 1956, où elle travaille comme domestique pour financer ses études supérieures en sociologie. Elle obtient également un doctorat en éducation à Columbia.
Deux mariages ratés ont contribué à façonner sa vision du monde, tout comme sa longue troisième union avec Manfred Westheimer, un autre immigré juif allemand. Longtemps après sa mort en 1997, elle a rendu hommage dans une interview à Esquire à leur première rencontre alors qu’elle skiait dans les Catskills, en déclarant : « Les skieurs sont les meilleurs amants parce que… ils prennent des risques et ils se tortillent. »
Au début, elle enseignait l’éducation sexuelle à d’autres personnes, tout en gérant un cabinet de sexothérapie. Puis, en 1980, un producteur de radio new-yorkais lui a offert 25 dollars par semaine pour animer un créneau de 15 minutes intitulé Sexuellement parlantIl s’est avéré extrêmement populaire, a duré une heure et est devenu l’émission la mieux notée sur le plus grand marché américain.
« Elle incarnait la vitalité, le dynamisme, le plaisir et la joie. Ce message audacieux a eu une profonde résonance en moi », a écrit Esther Perel, psychothérapeute à succès, dans un article publié sur X après l’annonce du décès du Dr Ruth. « Elle s’adressait à des millions de personnes, remettant en question le statu quo social. »
Le langage franc et les slogans du Dr Ruth, notamment « Get some » et « Life is too short to have bad sex », ont captivé les auditeurs. Elle est devenue omniprésente, son émission de radio s’est répandue à l’échelle nationale, elle a obtenu une émission de télévision et a écrit des livres et une chronique de conseils syndiquée.
Mère de deux enfants devenue célèbre à un âge moyen et restée dans la course jusqu’à un âge avancé, le Dr Ruth a défendu un groupe démographique historiquement marginalisé. Elle a insisté sur le fait que les femmes avaient le droit non seulement de rechercher leur propre plaisir, mais aussi de résister si elles se sentaient injustement poussées à avoir des relations sexuelles.
« L’un de ses héritages est l’émancipation sexuelle… Elle a également normalisé la diversité sexuelle », a déclaré Justin Lehmiller, chercheur à l’Institut Kinsey et auteur de Dis moi ce que tu veux.
Ce message n’a pas été universellement populaire. Les critiques conservateurs, dont l’activiste Phyllis Schlafly et le prélat catholique Edwin O’Brien, se sont plaints que le Dr Ruth faisait la promotion de l’hédonisme et de l’immoralité.
Mais son influence a perduré. L’année dernière, la gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul, lui a demandé de l’aider à résoudre le problème de la solitude généralisée des personnes âgées, et la Bibliothèque du Congrès américain a récemment acquis ses documents, notamment des milliers de lettres envoyées par des auditeurs et des téléspectateurs ordinaires qui avaient besoin d’aide.
L’humoriste Adam Sandler s’est exprimé au nom de nombreux fans de Ruth lorsqu’il a posté sur X après sa mort qu’il « aimait le Dr Ruth… Elle nous a toujours fait sourire ».