Quelle est la puissance réelle de la Mercedes W13 ? C’est la question que se pose le monde de la Formule 1 avant l’ouverture de la saison à Bahreïn. Après que Lewis Hamilton ait terminé la première semaine d’essais comme le plus rapide, Mercedes a « seulement » réalisé le quatrième meilleur temps à Bahreïn. La concurrence est sûre que quelque chose viendra des Flèches d’Argent, mais les pilotes s’éloignent d’eux-mêmes du rôle de favoris.
Hamilton avait déclaré à midi que Mercedes n’était pas capable de gagner et était derrière Ferrari et Red Bull, et George Russell a lui aussi pris la même ligne après avoir terminé les essais : « Pour le moment, la performance n’est pas là », dit-il. « Nous semblons avoir une longueur de retard sur nos rivaux et avons encore beaucoup de travail à faire avant la semaine prochaine. »
Il voit aussi les mêmes suspects devant l’équipe : « Dans toutes les conditions, Red Bull et Ferrari semblent avoir une longueur d’avance sur nous », dit Russell, mais souligne que les deux rivaux ne sont pas « extraordinairement » rapides, mais seulement dans leur « position naturelle ».
Le marsouinage cause des problèmes à Mercedes
« Votre delta de l’avant au milieu de terrain et à l’arrière est probablement correct, mais nous sommes juste un peu plus loin que nous ne le souhaiterions », dit-il. « Mais je pense que le potentiel est là. Nous devons juste trouver comment libérer la performance. »
Le marsouinage est le principal problème de Mercedes. Fondamentalement, presque toutes les équipes ont du mal avec cela, mais Mercedes est l’un des enfants les plus problématiques. « Vous pouvez voir que la voiture rebondit un peu et c’est pourquoi elle n’est pas dans la bonne fenêtre », explique Russell, mais souligne que Mercedes travaille dur pour trouver une solution. « Mais nous les recherchons toujours. »
« Mais cela ne signifie pas », poursuit-il, « que nous ne pourrons pas en trouver un avant la semaine prochaine ou plus tard dans la saison. »
Mercedes surprend avec des coffres latéraux
En général, cependant, les essais routiers étaient bons de son point de vue. Mercedes a pu effectuer plus de 2 000 kilomètres d’essais à Bahreïn, le plus de toutes les équipes. Russell lui-même était le deuxième plus assidu de tous les pilotes avec 198 tours. Seul Lando Norris a plus de kilomètres à son actif, mais il a terminé seul le programme d’essais de son équipe – et ce n’était que deux tours de plus.
« Nous avons tout fait et nous n’avons pas eu beaucoup de problèmes de fiabilité. D’un point de vue c’est positif », dit-il.
Mercedes a surpris jeudi avec une boîte latérale radicale sur le W13, que beaucoup ont décrite comme une énorme mise à jour. Cependant, Mercedes elle-même a minimisé l’importance : « Cela a l’air radicalement différent de l’extérieur, mais ce n’est pas seulement une question d’apparence », déclare Russell.
« Sous la peau, c’est fondamentalement la même voiture. C’est juste la peau et nous avons toujours les mêmes problèmes fondamentaux qu’à Barcelone », a déclaré le Britannique. Sa conclusion : « En ce moment, Red Bull a l’air extrêmement fort, Ferrari a l’air solide et nous avons encore du travail à faire. »