Pendant près de trois décennies, les médias et les opérateurs politiques ont été obsédés par la question de savoir qui succéderait à Rupert Murdoch, la personne la plus puissante de l’information dans le monde anglophone.
Murdoch a lancé la spéculation en 1994, lorsqu’un magazine économique australien l’a interrogé sur la succession : « Je compte y parvenir dans environ 30 ans », a-t-il alors déclaré.
« Je vois les enfants au cours des 10 prochaines années, s’ils réussissent tous ou sont intéressés, commencer à occuper des postes à responsabilité », a-t-il déclaré à BRW, mettant effectivement au défi les quatre enfants qu’il avait à l’époque – Prudence, Elisabeth, Lachlan et James – de rivaliser.
À un moment étrangement proche de cette prédiction, Murdoch a semblé régler jeudi le psychodrame une fois pour toutes. Il a déclaré qu’à 92 ans, il se retirait de la présidence de ses deux sociétés, Fox et News Corp, et cédait le pouvoir – du moins officiellement – à son fils aîné Lachlan.
Cette décision met fin à une époque de plusieurs décennies au cours de laquelle le milliardaire a exercé une influence singulière sur les médias et la politique sur trois continents. Des hommes politiques, de Margaret Thatcher à Donald Trump, ont demandé l’approbation des propriétés de Murdoch, notamment The Sun, The Australian et Fox News, la chaîne d’information par câble la plus regardée d’Amérique.
Geordie Greig, rédacteur en chef de The Independent, a déclaré qu’avec le départ à la retraite de Murdoch, « le soleil s’est couché sur le magnat des médias ».
« [His] L’influence et la portée ont été inégalées au cours des 100 dernières années », a déclaré Greig, qui a travaillé pour les titres de Murdoch dans les années 1980 et 1990. « Il inspirait l’admiration et le dégoût, mais personne ne doutait qu’il était la force la plus puissante des médias. »
Des personnes proches du dossier affirment que Murdoch n’avait pas pris cette décision en réaction à un événement particulier. Il tenait le tribunal sur le terrain du studio Fox à Los Angeles cette semaine, a déclaré l’une de ces personnes, et a déclaré jeudi au personnel qu’il était en « bonne santé ».
« Il prendrait toujours cette décision lorsqu’il serait prêt et selon son propre calendrier », a déclaré Natalie Ravitz, ancienne chef de cabinet de Murdoch.
Plusieurs initiés doutaient que Murdoch abandonnerait réellement le contrôle.
Andrew Neil, ancien rédacteur en chef du Sunday Times, a déclaré : « Il est impliqué dans tout. A noter qu’il a gardé un titre [as chairman emeritus]. Il ne pourra pas s’arrêter. Un haut responsable de News Corp l’a dit clairement : « Tant qu’il respire, c’est lui qui commande. »
Mais d’autres qui ont travaillé en étroite collaboration avec Murdoch ont déclaré que son changement de rôle marquait un tournant et une reconnaissance du fait que les pressions de l’âge l’avaient rattrapé.
L’annonce « signifie qu’il le reconnaît » et cela « est très difficile », a déclaré un ancien associé. « Rupert a toujours eu les yeux clairs. Si quelqu’un devait comprendre qu’il devait prendre du recul, ce serait bien lui. »
Sur le plan opérationnel, on ne s’attend pas à beaucoup de changement. Robert Thomson continuera à diriger News Corp et Lachlan Murdoch présidera Fox. Rupert continuera à donner des conseils.
Symboliquement, cependant, cette décision a rendu très clairs les souhaits de Murdoch : il a choisi Lachlan comme son successeur. « C’est un grand moment pour la passation du flambeau », a déclaré David Yelland, ancien rédacteur en chef du Sun.
Malgré cela, une question plane toujours : lorsque Rupert mourra et que ses enfants prendront le contrôle de la fiducie familiale Murdoch, les frères et sœurs de Lachlan le laisseront-ils diriger la série ?
La fiducie contrôle environ 40 pour cent des actions avec droit de vote de Fox et de News Corp. Lorsque la prochaine génération prendra le relais, le pouvoir de déterminer la position de la fiducie sera partagé à parts égales entre Lachlan, James, Elisabeth et Prudence. (Les plus jeunes enfants de Murdoch, Grace et Chloé, n’ont pas de vote.)
Cela constitue un échiquier de résultats en fonction des alliances au sein des jeunes Murdoch, qui ont changé à plusieurs reprises au fil des ans, ainsi que de leur position auprès de leur père.
Lachlan a quitté l’entreprise en 2005 après s’être brouillé avec Rupert, mais est revenu d’exil en Australie 10 ans plus tard, se rendant au parking Fox dans une camionnette. Peu de temps après, Lachlan redevint héritier présomptif lorsque Rupert divisa son empire et le nomma directeur général de Fox.
Elisabeth a quitté l’entreprise familiale et y est revenue plusieurs fois. Prudence, l’aînée de Rupert, est restée discrète, même si son mari travaillait pour News Corp.
James, méprisant après avoir été écarté de la succession, est séparé de son frère et a dit à ses amis qu’il était déterminé à réorienter politiquement l’entreprise, avec ou sans Lachlan. Les représentants d’Elisabeth et de James ont refusé de commenter.
Et de quoi les enfants hériteront-ils ? La vente par Murdoch de la majeure partie de 21st Century Fox à Disney pour 71 milliards de dollars au plus fort du marché des médias en 2017 était un coup de maître financier, mais a laissé ses avoirs plus petits qu’à leur apogée. Malgré cela, ses propriétés restantes, du Wall Street Journal à HarperCollins, l’éditeur du livre, garantissent que son influence reste intacte.
Les observateurs se demandent depuis longtemps si Lachlan est à la hauteur de la tâche de diriger l’empire. Une personne proche de la famille a déclaré qu’il s’agissait d’un « test important pour Lachlan ».
« Le jury se demande s’il peut prendre la tête de l’ensemble du groupe et gérer Fox à l’approche de l’année électorale », a déclaré cette personne. Il a souligné une phrase de l’émission HBO Successionquand le patriarche médiatique Logan Roy dit à ses enfants : « Je vous aime mais vous n’êtes pas des gens sérieux. »
« Lachlan est-il une personne sérieuse ? il a demandé : « Nous le saurons rapidement. »
Fox s’en est mieux sorti récemment que ses pairs tels que Disney et Warner Bros, dont les actions ont diminué de moitié depuis le pic de la pandémie de coronavirus. Alors que les grands groupes hollywoodiens perdent des milliards de dollars chaque année en se lançant dans le streaming, la vente par Murdoch de la plupart de ses actifs télévisuels et cinématographiques, annoncée en 2017, a laissé une société réduite, axée sur le sport et l’information.
Les revenus de Fox sont passés de 11 milliards de dollars en 2019 à 14 milliards de dollars en 2022, malgré le contexte médiatique agité.
Malgré ces atouts, les Murdoch ont subi une série de revers cette année, notamment deux accords ratés et une facture de près de 800 millions de dollars pour mettre fin à un procès embarrassant concernant le rôle de Fox dans la diffusion de théories du complot autour des élections américaines de 2020.
« Les gros titres, avouons-le, ont été désastreux pour Lachlan pendant la majeure partie de l’année », a déclaré Paddy Manning, son biographe australien.
Cependant, a-t-il ajouté, « en fin de compte, ils peuvent se permettre de payer plus d’un milliard de dollars pour une affaire de diffamation, si leurs dirigeants du câble [TV] est intact. Et c’est. »
L’analyste des médias Claire Enders a calculé que Rupert avait créé 150 milliards de dollars de richesse depuis qu’il avait hérité du journal d’Adélaïde de son père dans les années 1950.
Cependant, elle a déclaré que son autorité avait souffert ces dernières années. L’échec de la fusion cette année entre Fox et News Corp « a montré qu’il n’avait plus un contrôle total sur les actionnaires », a-t-elle déclaré. « Les récompenses massives versées à Dominion ont également diminué sa réputation. »
Une personne proche de la famille a souligné des questions stratégiques urgentes – notamment celle de savoir s’il y aurait une nouvelle tentative de réunir Fox et News Corp – et a prédit que des prédateurs potentiels rechercheraient les faiblesses. « Que fait Lachlan lorsqu’une société de capital-investissement présente une offre sur HarperCollins ? » a demandé cette personne.
Lachlan a montré des signes de partage avec la nature non sentimentale de son père. Depuis l’accord avec Dominion, Fox s’est séparé de Tucker Carlson, le présentateur vedette de Fox News, et du cadre juridique principal Viet Dinh, parrain de l’un des enfants de Lachlan.
Les proches de Rupert Murdoch ont déclaré qu’il était resté actif, passant régulièrement chez Fox et appelant les rédacteurs en chef lorsqu’il remarquait quelque chose qui ne lui plaisait pas. Murdoch « aime les bonnes histoires et les bons potins », a déclaré Ravitz.
Dans une note adressée jeudi au personnel de Fox, Murdoch a indiqué que son nouveau titre émérite ne changerait rien à cela. Il continuerait à surveiller leur production « avec un œil critique », a-t-il déclaré, et continuerait à « vous adresser ses pensées ».
« Lorsque je visite vos pays et vos entreprises, vous pouvez vous attendre à me voir au bureau tard le vendredi après-midi », a-t-il promis.
1931
Keith Rupert Murdoch, connu sous le nom de Rupert, est né à Melbourne de Keith Murdoch, journaliste devenu éditeur de journal, et de son épouse Elisabeth.
1952
À la mort de Keith Murdoch, son fils Rupert, 21 ans, revient d’Oxford pour diriger une entreprise de presse familiale axée sur The News, un tabloïd d’Adélaïde.
1967
Murdoch divorce de Patricia Booker, mère de sa fille Prudence. Il épouse Anna Torv, avec qui il a trois enfants : Elisabeth, Lachlan et James
1969
L’achat de News of The World fait de Murdoch une force dans les médias britanniques. Il achète The Sun peu de temps après, en faisant le tabloïd le plus influent du Royaume-Uni.
1973
Murdoch s’étend aux États-Unis en achetant le San Antonio Express et le San Antonio News. Au cours des cinq années suivantes, il ajoute d’autres titres américains, dont le New York Post.
1981
News Corp achète les journaux britanniques The Times et Sunday Times.
1985
Murdoch achète 20th Century Fox pour 600 millions de dollars et devient citoyen américain. L’année suivante, il lance Fox Broadcasting et rachète plusieurs chaînes de télévision américaines.
1989
Le lancement de Sky crée la première chaîne de télévision d’information en continu du Royaume-Uni, mais Murdoch est presque en faillite.
1996
Murdoch lance Fox News Channel, dirigée par l’ancien consultant média républicain Roger Ailes.
2000
Lachlan, le fils aîné de Rupert, devient directeur adjoint de l’exploitation, tandis que James, son plus jeune fils, devient président de Star TV, avant de rejoindre Sky en 2003.
2005
Lachlan quitte News Corp à la suite de conflits avec des cadres supérieurs, dont Ailes
2007
News Corp rachète Dow Jones, éditeur du Wall Street Journal. James décide de diriger News International, l’unité de presse britannique.
2011
Un scandale de piratage téléphonique incite Murdoch à fermer le News of the World. James démissionne de son poste de président de la société de presse britannique l’année suivante.
2013
Murdoch sépare News Corp, spécialisée dans les journaux et les propriétés australiennes, de 21st Century Fox, qui comprend ses studios et réseaux de télévision hollywoodiens. Il divorce de Wendi.
juillet 2016
Roger Ailes démissionne après des plaintes du personnel pour harcèlement sexuel. Murdoch devient président et PDG par intérim de Fox News et Fox Business Network.
décembre 2016
21st Century Fox fait une offre pour la participation dans Sky qu’elle ne possède pas encore. Après l’intervention du gouvernement britannique, Fox vend sa participation dans Sky à Comcast en 2018.
MARS 2019
La Walt Disney Company achète la plupart des actifs de divertissement de 21st Century Fox pour 54,2 milliards de dollars.
JUILLET 2020
James Murdoch démissionne de News Corp en invoquant des désaccords sur la stratégie et « certains contenus éditoriaux publiés par les organes d’information de l’entreprise ».
janvier 2023
Murdoch est déposé dans le cadre du procès de 1,6 milliard de dollars intenté par Dominion Voting System contre Fox News. Il reconnaît que certains animateurs ont avancé de fausses allégations selon lesquelles les élections de 2020 avaient été volées.
21 septembre 2023
Rupert Murdoch quitte son poste de président de Fox and News Corp, confiant la direction des deux sociétés à son fils aîné, Lachlan.