Peu avant sa sortie, Logan Roy, l’anti-héros du drama HBO Succession, rallie le journaliste « pirates » à sa chaîne d’information télévisée à New York. « Ce n’est pas la fin. Je vais construire quelque chose de mieux, quelque chose de plus rapide, plus léger, plus méchant, plus sauvage », crie-t-il avec défi. « Et je vais le faire d’ici, avec vous tous. »
Fiction peut-être, mais elle capture bien l’énergie sombre de Rupert Murdoch, président de Fox Corporation et le modèle réel le plus proche de Roy. Il obtient également son attachement à l’ancienne pour les salles de presse des tabloïds et les studios d’information insurgés par câble. « Je suis journaliste dans l’âme. J’aime être impliqué dans ces choses », a-t-il admis l’année dernière dans une déposition légale.
Cela lui a coûté cher cette semaine. Fox News, le réseau connu pour ses hôtes de droite tels que Tucker Carlson et Sean Hannity, a accepté de payer Dominion Voting Systems, le groupe technologique, 787,5 millions de dollars pour diffamation à la suite de l’élection présidentielle de 2020. Il a réglé l’affaire dans le Delaware avant que Murdoch et d’autres dirigeants de Fox ne soient forcés de témoigner publiquement.
Il s’agit de son plus gros coup financier et de réputation depuis la fermeture de News of the World en 2011, au milieu d’un scandale de piratage téléphonique qui est estimé avoir coûté à News UK plus d’un milliard de livres sterling. La facture pour la diffusion des théories du complot de Donald Trump est également appelée à augmenter : Fox fait également face à une réclamation de 2,7 milliards de dollars de Smartmatic, un groupe de technologie de vote, et à des poursuites d’investisseurs potentiels.
L’énigme de la débâcle du Dominion est la raison pour laquelle Murdoch n’a pas empêché les hôtes de la Fox tels que Lou Dobbs de recevoir les allégations de fraude électorale faites par les avocats de Trump, Rudy Giuliani et Sidney Powell, après la défaite de Trump face à Joe Biden. Comme l’ont montré les e-mails et les messages divulgués dans l’affaire, Murdoch pensait que Trump « avait l’air vraiment fou », tout comme d’autres dirigeants.
« J’aurais pu [stopped Giuliani appearing]. Mais je ne l’ai pas fait », a-t-il admis aux avocats de Dominion dans sa déposition. Pour un homme réputé pour dire à ses éditeurs de tabloïds quoi écrire – il a personnellement approuvé le mépris du New York Post pour les fantasmes de Trump – il apparaît comme curieusement laissez-faire sur la façon dont les hôtes de Fox News se sont comportés.
Une possibilité est qu’il ne pensait pas que cela importait financièrement si quelques hôtes moins importants de Fox divertissaient les mensonges. Il a été très difficile pour une personnalité publique de réussir dans une plainte en diffamation aux États-Unis depuis une affaire de 1964 impliquant le New York Times. La Cour suprême a statué que les demandeurs devaient prouver la « malveillance réelle », plutôt que les journalistes ayant simplement tort.
Mais il était assez clair que Dominion ne prendrait pas à la légère la destruction de sa réputation : il a bombardé Fox de 3 600 messages réfutant les allégations de fraude électorale. Les propres reporters de Fox n’y ont trouvé aucune vérité et Viet Dinh, le meilleur avocat de Fox, a averti les dirigeants, dont le fils de Murdoch, Lachlan, qu’Hannity était « terriblement proche du [legal] ligne » dans son émission.
Plus probablement, Murdoch a reconnu le danger mais pensait que le plus grand risque financier serait que Fox dénonce Trump. Il existe de nombreuses preuves que les dirigeants craignaient de s’aliéner les téléspectateurs qui soutenaient Trump en leur révélant la vérité sans détour. « Nous devons nous assurer qu’ils savent que nous ne les abandonnons pas », a déclaré à Murdoch la directrice générale de Fox News, Suzanne Scott.
Tucker Carlson, son animateur le plus populaire aux heures de grande écoute, a adroitement suivi la ligne. Il a dit à Powell en privé, « si vous n’avez pas de preuve concluante de fraude. . . c’est une chose cruelle et imprudente de continuer à dire », mais il ne l’a ni approuvé ni dit aux téléspectateurs qu’il savait que c’était un non-sens. L’ambiguïté a fonctionné: son émission attire toujours 3,2 millions de téléspectateurs, tandis que Fox s’est débarrassé de Dobbs en 2021.
Il y a une troisième possibilité : Murdoch aime le chaos. SuccessionLes écrivains ne sont pas les seuls à comparer leur version de lui à un hors-la-loi. « Quand vous êtes un pirate, il y a de grosses primes et des échecs spectaculaires. Rupert ne se complaît jamais ni ne réfléchit trop. Il licencie quelques personnes et passe à autre chose », explique une personne familière avec l’empire de Murdoch à propos de sa réponse probable.
Son style est de rassembler un équipage, de leur donner une cible d’établissement à attaquer et de se livrer à leur agression. Cela a apporté de grandes récompenses : c’est ainsi qu’il a fait de Fox le quatrième réseau américain, a transformé The Sun en un tabloïd à succès et a créé Sky television au Royaume-Uni. Il a également travaillé chez Fox News, que Roger Ailes dirigeait avant de partir en 2016.
Mais cela coûte cher : les journalistes de News of the World ont piraté les téléphones de célébrités pour trouver des histoires, et Ailes a été renversé par un scandale de harcèlement sexuel. Le boucanier en chef doit apparaître occasionnellement en public, renier la conduite abominable de son équipage et verser une indemnité. « C’est le jour le plus humble de ma vie », a assuré Murdoch à un comité de députés en 2011.
Bien qu’il ait évité d’avoir à témoigner devant le tribunal en réglant avec Dominion cette semaine, la facture est énorme. Fox peut payer cette fois : il dispose de 4 milliards de dollars en espèces et équivalents, et reste très rentable, contrairement à The Sun au Royaume-Uni, qui perdu 127 millions de livres sterling l’année dernière en raison des frais juridiques liés aux cas de piratage téléphonique. La question est de savoir à quel point Fox sera affaibli en devant financer de nouveaux paiements.
A 92 ans, Murdoch ne changera pas ses habitudes : il restera dans le feu de l’action journalistique, aussi grand soit le danger judiciaire. Mais le vieux pirate aura besoin de beaucoup de butin.