À Messini, une paisible ville grecque du sud-ouest du Péloponnèse, le moulin à huile de Panagiotis Mitseas bourdonne d’activité un après-midi d’automne. Les habitants portant des sacs d’olives fraîchement récoltées attendent patiemment que leurs produits soient pesés, lavés, tranchés et broyés.
C’est une scène conviviale qui se répète en Grèce depuis des millénaires. Mais Mitseas n’est pas content. « Je n’ai pas connu une année aussi mauvaise au cours de mes six décennies de travail », a déclaré le meunier de 78 ans.
La production a chuté de plus des deux tiers en raison d’un temps inhabituellement chaud, a-t-il expliqué. « Les oliviers ne se sont pas reposés comme ils auraient dû pendant les mois d’hiver », a-t-il déclaré en sortant quelques olives d’un sac. « Ils sont déshydratés. »
L’impact du réchauffement climatique sur cet élément essentiel de la vie grecque depuis l’Antiquité s’étend bien au-delà de Messine. Les rendements des cultures ont chuté dans toute la région méditerranéenne au cours des deux dernières années en raison des conditions météorologiques, tandis que les agriculteurs de l’île de Rhodes ont été touchés par la destruction de quelque 50 000 oliviers lors d’incendies de forêt au cours de l’été.
En conséquence, les prix de gros de l’huile d’olive – décrite par Homère comme « l’or liquide » – ont grimpé en flèche, doublant en un an pour atteindre environ 9 000 euros la tonne. Cela a à son tour fait grimper les prix de détail et déclenché une augmentation des vols d’olives et d’huile d’olive, ainsi que des incidents de falsification de produits moins chers.
Mais la crise a aussi un côté positif pour la Grèce, dans la mesure où la valeur croissante de son huile d’olive incite les entrepreneurs à la commercialiser comme un produit de luxe sur les marchés étrangers plutôt que de laisser les marques espagnoles et italiennes plus connues profiter de leurs achats en gros de produits de haute qualité. Huile grecque.
Les oliviers ont des racines profondes dans l’histoire et la mythologie grecque. La légende raconte qu’Athènes doit son nom au fait que, lorsque Poséidon et Athéna se disputaient les faveurs de la ville, l’offrande d’un olivier de la déesse de la sagesse pour l’Acropole aurait triomphé de la source d’eau salée offerte par le dieu de la mer.
La récente flambée des prix commence cependant à perturber le commerce des olives, qui est essentiel à la vie grecque. Mitseas a déclaré que son usine avait été cambriolée – les voleurs ont emporté 100 litres de pétrole d’une valeur de plusieurs centaines d’euros – pour la première fois de sa carrière.
Certains agriculteurs ont expérimenté des traceurs GPS dissimulés dans des olives en plastique pour suivre les vols de leurs récoltes, et les supermarchés ont commencé à installer des mécanismes antivol sur les récipients d’huile d’olive comme s’il s’agissait de bouteilles de whisky ou de vin coûteux.
Jusqu’à l’année dernière, les autorités ne conservaient même pas de données distinctes sur les vols d’huile d’olive en raison de leur rareté. « Maintenant, il y a trois ou quatre incidents par semaine », a déclaré Constantina Dimoglidou, porte-parole de la police grecque. « Nous n’avons jamais vu de tels incidents de vol auparavant. »
L’impact climatique et la flambée des prix ont cependant au moins incité les Grecs à réfléchir aux moyens de tirer davantage de valeur d’une culture qui a longtemps été considérée comme allant de soi – une opportunité renforcée par la récolte relativement bonne de la Grèce la saison précédente.
La Grèce, troisième producteur mondial, vend traditionnellement de l’huile d’olive de haute qualité en vrac à ses plus grands rivaux, l’Espagne et l’Italie, qui la marquent et la revendent aux consommateurs du monde entier.
Et chez eux, les Grecs acquièrent la majeure partie de leur propre huile d’olive domestique sur un marché informel non taxé évalué à 500 millions d’euros. L’ingrédient crucial de la cuisine grecque est généralement accompagné de peu de contrôle de qualité dans des bouteilles, des canettes ou des récipients en plastique non étiquetés provenant de parents ou d’amis possédant une oliveraie. De telles ventes sont désormais parfois négociées sur les plateformes de réseaux sociaux.
Emmanouil Giannoulis, président de l’Organisation interprofessionnelle nationale de l’huile d’olive, a déclaré qu’une partie de l’huile d’olive était frelatée avec d’autres produits – un problème susceptible de s’aggraver avec la hausse des prix – et que plus des deux tiers de l’huile échantillonnée au hasard ne répondaient pas aux normes de qualité grecques.
Environ 82 pour cent des 300 000 tonnes de production annuelle typique d’huile de la Grèce sont néanmoins de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité, qui est largement utilisée non pas pour les exportations grecques de marque mais par les producteurs italiens et espagnols pour ajouter de la saveur à leur propre huile, selon Giorgos Economou. , directeur général de Sevitel, un groupe d’entreprises oléicoles basé à Athènes.
« Ne blâmons pas les méchants Espagnols et Italiens, mais notre propre incapacité à ajouter de la valeur à l’huile d’olive grecque et à la vendre », a-t-il déclaré.
Parmi ceux qui ont remarqué le potentiel commercial inexploité de l’huile d’olive grecque se trouve Yannis Bardis, un avocat spécialisé en droit immobilier basé à New York qui a commencé à l’importer aux États-Unis. « Je voulais donner à l’huile d’olive grecque la valeur qu’elle mérite parce que j’ai vu comment d’autres exploitaient ce produit unique », a-t-il déclaré.
En 2018, il est retourné à Sparte, sa ville natale, pour construire la plus grande usine de la région et une marque appelée Sparta Gourmet, exportant de l’huile d’olive et transformant les olives de Kalamata pour la consommation.
« Lorsque les prix ont atteint un sommet l’année dernière, mes homologues italiens m’ont exhorté à leur vendre en gros pour augmenter mes bénéfices », a déclaré Bardis. « Au lieu de cela, j’ai choisi de maintenir mes prix compétitifs et de m’aventurer sur de nouveaux marchés pour préserver la culture laconienne. [Spartan] l’huile sous forme de produit en bouteille.
Cristina Stribacu, propriétaire de LIÁ, une huile d’olive de qualité supérieure primée, est une autre entrepreneure qui souhaite voir des produits grecs dans les magasins d’alimentation à l’étranger. Elle déplore également la tendance grecque à exporter du pétrole en vrac, en particulier l’année dernière, lorsque la production espagnole et italienne a chuté de 40 pour cent en raison de sécheresses extrêmes, alors que la Grèce a connu une bonne année avec 350 000 tonnes produites.
« Au lieu de profiter du manque de produits italiens et espagnols et de placer notre huile d’olive grecque dans les rayons des supermarchés internationaux, nous les avons simplement aidés à conserver leur place en leur vendant en gros », a déclaré Stribacu.
Après des années de travail acharné avec un héritage familial de 2 500 oliviers, Stribacu a réussi à placer son huile en tant que produit de marque sur les étagères de grands magasins tels que Waitrose au Royaume-Uni. « Les producteurs grecs donnent la priorité aux gains immédiats sans investir dans l’avenir », a-t-elle déploré.
Toutefois, même lorsque les prix sont élevés, il n’est pas facile de créer une entreprise d’exportation. Spyros Papadatos, un ancien arbitre international de football qui a autrefois supervisé des stars telles que David Beckham, a changé de carrière pour retourner à Sparte et superviser l’oliveraie de son père, mais a déclaré qu’il avait été découragé d’investir dans l’embouteillage et l’exportation de pétrole en raison de la hausse des coûts. main d’œuvre, carburant et engrais.
Philippe Papastratos, un autre producteur qui produisait et exportait autrefois du pétrole de l’île d’Égine, au sud d’Athènes, a déclaré qu’il avait dû fermer ses opérations cette année en raison de la flambée des coûts.
Malgré sa place prépondérante dans la vie quotidienne, l’huile d’olive ne reçoit pas l’attention qu’elle mérite de la part des Grecs, a déclaré Economou. « C’est triste parce que depuis des décennies nous discutons des mêmes problèmes, et maintenant ils sont aggravés par l’impact croissant du changement climatique. »
Même l’entrepreneur Bardis est incertain quant à l’avenir de son projet. « Dans le passé, ce type d’investissement durait au moins trois générations », a-t-il déclaré, « mais maintenant je ne suis pas sûr de sa durée. »
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