Kalle Rovanperä mène après une première journée passionnante du Rallye du Portugal dans le cadre du Championnat du Monde des Rallyes (WRC).
A l’issue de la huitième spéciale, le pilote Toyota compte 10,8 secondes d’avance au classement. Il y avait quatre leaders différents le premier jour, mais le leader actuel Elfyn Evans a eu du mal. Le Gallois a lourdement chuté lors de la septième spéciale, lui et son copilote Scott Martin s’en sont sortis indemnes.
Evans était sixième à ce moment-là, à 46,6 secondes du champion actuel du WRC, Rovanperä, qui menait le rallye devant Dani Sordo. Le pilote Toyota est sorti de la piste et a percuté un arbre. La Yaris Rally1 a été complètement détruite, mais les deux pilotes ont pu quitter l’épave par leurs propres moyens. Auparavant, en tant que leader, Evans avait non seulement la lourde tâche d’ouvrir les étapes, mais aussi de lutter avec l’équilibre de sa voiture.
Rovanperä a défendu son avance lors de la dernière étape de vendredi et après la huitième étape, il a 10,8 secondes d’avance sur Sordo dans la Hyundai i20, qui a terminé deuxième quatre fois vendredi, a remporté la dernière étape spectateur et a pris part aux pistes de gravier autour de Matosinhos dans la région métropolitaine de Porto. convaincu de sa constance.
Le champion du monde Rovanperä a remporté trois des huit épreuves spéciales, même s’il a toujours dû partir deuxième derrière Evans et n’avait donc pas une position de départ optimale. Au début de la journée de vendredi, Evans et Rovanperä ont également dû faire face à une forte usure des pneus, raison pour laquelle les deux pilotes Toyota se sont plaints d’un sous-virage massif. « Ce fut une journée et un après-midi difficiles », déclare Rovanperä. « Ce n’était pas facile avec de mauvais pneus. »
Loubet remporte la première spéciale
Thierry Neuville termine troisième derrière Sordo, qui rate un virage dans l’ES7 et perd douze secondes. Le pilote Hyundai parlait du bon rythme de sa Hyundai, mais le Belge, qui a abandonné dans l’ES7 l’an dernier, a joué la prudence. « Ça ne s’est pas passé comme prévu, parfois l’équilibre n’était pas là, mais ça s’est bien passé », a déclaré le Belge, qui a repris deux positions dans la dernière étape. « J’ai essayé, mais ce n’était pas possible, sinon nous serions sortis de la piste à coup sûr. »
Le Français Pierre-Louis Loubet, pilote Toyota, a étonnamment remporté la première spéciale et, malgré un petit incendie dans le cockpit de sa M-Sport-Ford, a terminé quatrième du classement du jour. Selon le Français, l’équipe a pu réparer rapidement le défaut. En fin de journée, Loubet a même promis à son mécanicien « une bière gratuite » dimanche, tant l’équipe a réagi en un éclair pour que le Français puisse encore se battre pour la victoire.
Esapekka Lappi dans la Hyundai i20 N, qui a remporté les étapes spéciales quatre et sept, suit à la cinquième place. Au total, le Finlandais compte 27,3 secondes de retard sur le pilote Toyota de tête à l’issue de la première journée. La dernière spéciale de la journée se déroulait sur une piste étroite balisée de murs en béton pour les spectateurs. « C’était un bon spectacle pour le public », dit-il. « Mais ce n’est pas mon fort parce que j’ai trop peur de heurter les murs de béton. »
Ott Tänak a remporté la deuxième étape du M-Sport Ford Puma mais a connu des difficultés vendredi. L’Estonien était même en tête du rallye lorsqu’une crevaison l’a fait reculer dans l’ES 4. À la fin, il était à 1:04,7 minutes du sommet. « C’était un après-midi exigeant », explique l’Estonien. « Nous avons eu des problèmes le matin et nous sommes heureux d’être encore là. Nous ne savions pas si nous passerions l’après-midi, mais nous sommes là maintenant. »