Après avoir dépensé plus de 50 milliards de dollars dans des chaînes de café, des groupes de restaurants et des entreprises de cosmétiques, JAB Holdings a trouvé une solution mignonne pour augmenter ses rendements mitigés.
Le groupe européen, qui gère l’argent de la famille milliardaire allemande Reimann et d’investisseurs extérieurs, espère que les animaux de compagnie pourront surpasser ses investissements précédents dans un climat économique plus difficile.
Au cours des quatre dernières années, JAB a dépensé plus de 9 milliards de dollars en acquisitions pour devenir l’un des plus grands exploitants de cabinets vétérinaires au monde et a investi plus de 2 milliards de dollars pour acquérir des compagnies d’assurance pour animaux de compagnie qui couvriront plus de 2 millions d’animaux l’année prochaine.
Avec l’augmentation du nombre de propriétaires d’animaux pendant la pandémie, le secteur semble plus fiable pour JAB que les rouges à lèvres ou les lattes. Mais les régulateurs s’inquiètent du rythme des acquisitions et soumettent JAB à un examen de plus en plus minutieux.
La Federal Trade Commission des États-Unis a ordonné le mois dernier à JAB de céder les cliniques vétérinaires deux fois en moins d’un mois, alléguant que deux opérations envisagées auraient pu créer des monopoles. Le régulateur antitrust a demandé au JAB de vendre 11 cliniques avant de finaliser les achats de Sage Veterinary Partners pour 1,1 milliard de dollars et d’Ethos Veterinary Health pour 1,65 milliard de dollars.
Les mesures JAB font « partie de nos actions visant à renforcer notre contrôle des activités de fusion axées sur le capital-investissement », a déclaré un responsable de la FTC au Financial Times. « Nous espérons que cela aura un effet dissuasif. »
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À première vue, JAB est une cible inhabituelle de la position plus dure de la FTC sur le capital-investissement.
Les racines du groupe remontent aux années 1820 à Pforzheim, en Allemagne, en tant qu’entreprise chimique et industrielle. En 1981, l’ancien consultant en gestion Peter Harf a été embauché par les Reimann pour revitaliser l’entreprise familiale et construire un empire commercial plus large.
Après sa cotation sur les marchés publics et sa fusion avec Reckitt & Colman en 1999, Harf, au cours de la dernière décennie, a transformé JAB d’un family office en une société holding diversifiée, qui gère également 17 milliards de dollars pour le compte de fonds de dotation et de fonds souverains.
« Nous ne sommes pas la société de capital-investissement typique », a déclaré Joachim Creus, associé directeur de JAB. « Nous ne sommes pas là pour acheter un actif, réduire les coûts et le revendre quelques années plus tard. Nous sommes vraiment un investisseur permanent avec une quantité importante de capital permanent. »
JAB a initialement bricolé de petits torréfacteurs de café cotés en bourse et indépendants dans un portefeuille qui vend désormais plus de café que Starbucks. Il s’est étendu aux restaurants et aux boissons avec son achat de 7,5 milliards de dollars de Panera Bread en 2017 et de Dr Pepper un an plus tard pour 18,7 milliards de dollars.
Avant la pandémie, il a commencé à former une théorie selon laquelle le modèle pourrait être appliqué aux soins des animaux de compagnie.
Olivier Goudet, directeur général de JAB, a été embauché en 2012 par Mars, le géant des biens de consommation qui possède d’importantes opérations de soins pour animaux de compagnie. En 2019, JAB a déclenché une bataille juridique après avoir débauché Jacek Szarzynski, un cadre financier de Mars, peu après le rachat par Mars de 7 milliards de dollars de la chaîne d’hôpitaux vétérinaires VCA.
Les soins pour animaux de compagnie ont attiré JAB en raison de l’augmentation du nombre de propriétaires aux États-Unis et de «l’humanisation» des animaux domestiques. Selon JAB, les propriétaires ne considèrent pas les visites chez le vétérinaire comme un achat facultatif, et pourtant moins de 3 % d’entre eux souscrivent une assurance.
« L’amour des animaux de compagnie et l’importance des animaux de compagnie continueront d’être importants quel que soit l’environnement économique », a déclaré David Bell, un associé principal de JAB qui aide à superviser les investissements de l’entreprise dans les animaux de compagnie.
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La prise de contrôle de VCA par Mars a également souligné la capacité de se développer rapidement. Les acheteurs privés, y compris les fonds de rachat de taille moyenne, ont consolidé pendant des décennies les cliniques vétérinaires individuelles dans des pools régionaux. Cela a donné à JAB la capacité de construire une large plateforme avec seulement quelques acquisitions.
Les deux premières transactions de JAB, Compassion First et NVA, étaient toutes deux des roll-ups de capital-investissement. Une fois fusionné, il a instantanément fait de JAB l’un des plus grands acteurs de l’industrie avec 1 500 cabinets, à partir desquels il pourrait se développer dans des services spécialisés de soins de santé pour animaux de compagnie à marge plus élevée. Les fonds les plus récents de la société ont concentré leurs investissements exclusivement sur les soins aux animaux de compagnie.
La poussée est venue alors que JAB a reconnu que sa première vague d’acquisitions dans les biens de consommation n’avait pas atteint ses objectifs initiaux.
« Notre critère interne est de générer un rendement total absolu pour les actionnaires composé à long terme de 15% pour l’ensemble de notre véhicule à feuilles persistantes, quels que soient les cycles économiques », JAB dit à ses investisseurs en mars. « En tant que tel, il n’y a nulle part où se cacher. . . ”
Coty, sa plateforme de parfums et de cosmétiques, a connu des difficultés face à l’évolution rapide des habitudes de consommation des consommateurs. « La société a clairement été notre » enfant à problèmes « bien documenté et commenté », a déclaré JAB dans la lettre.
Plus tôt ce mois-ci, Panera Brands, son portefeuille d’actifs de restauration, a mis fin à un accord pour devenir public au milieu d’une large vente sur le marché. JAB a également été contraint de recapitaliser Pret A Manger pendant la pandémie.
Un point positif a été sa prise de contrôle de Dr Pepper. L’investissement de JAB et de ses investisseurs a doublé de valeur, selon des documents.
Les soins pour animaux de compagnie, cependant, ont été ses grands surperformants. « Nos rendements initiaux ont été bien supérieurs à nos attentes », a déclaré JAB à ses investisseurs en mars. « [B]Mais nous ne comptons pas encore nos poules car nous n’en sommes qu’au premier quart-temps du match.
Les centres vétérinaires restent un terrain propice à la consolidation, de nombreux grands négociateurs surveillant de près l’hostilité accrue de la FTC.
«La plupart des entreprises vétérinaires sont de petites pratiques dirigées par des vétérinaires qui sont essentiellement des médecins qui aiment les animaux de compagnie. Ce ne sont généralement pas des opérateurs commerciaux de classe mondiale », a déclaré un dirigeant rival du capital-investissement, qui a noté que les pratiques familiales avaient souvent des problèmes de succession si la génération suivante choisissait une autre carrière.
« Si je peux obtenir des liquidités et les vendre à quelqu’un qui les enroule et fait les choses que je déteste comme la paperasse et l’acquisition de clients, c’est génial », a déclaré l’exécutif. « Ils finiront tous par être enroulés, comme ce fut le cas pour les cabinets dentaires et les cabinets de médecins. »
Un directeur d’hôpital d’une clinique vétérinaire américaine appartenant à JAB a déclaré que le fait d’avoir une société propriétaire avait rendu l’installation moins agile. « Si demain je décide que je veux construire [a new hospital], ce n’est plus une décision à trois ou quatre personnes. C’est une décision de 40 personnes », a déclaré le directeur.
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Mais la propriété s’est également accompagnée d’un soutien financier plus solide qui a permis à la clinique de « penser un peu plus de manière futuriste » et de ne plus « prendre toutes les décisions en pensant à l’argent », a déclaré le directeur. Les avantages comprenaient également des services juridiques ou des ressources humaines centralisés.
Les entreprises vétérinaires comportent moins de risques que les investissements traditionnels dans les soins de santé, qui ont attiré de lourds investissements en capital-investissement, souvent avec des résultats terribles. « D’un point de vue juridique, le risque de remboursement est faible », a déclaré Christopher Atkinson, coprésident de la pratique M&A et Private Equity du cabinet d’avocats Katten.
De plus, les investisseurs en capital-investissement, dont le suédois EQT, estiment que le secteur résiste très bien à un ralentissement. Une entreprise de premier plan a découvert des données sur la crise financière de 2008 qui indiquaient que les propriétaires d’animaux donnaient la priorité aux dépenses pour la santé de leurs animaux plutôt qu’à leurs propres ordonnances.
La poussée du capital-investissement dans les soins vétérinaires a été critiquée pour avoir poussé les bénéfices au détriment des clients. Une entreprise appartenant à l’un des rivaux de JAB a augmenté le prix des médicaments de 78% dans un cas après sa prise de contrôle, a déclaré un vétérinaire au FT.
L’autorité britannique de la concurrence et des marchés a enquêté sur deux acquisitions dans le secteur cette année, signalant un examen minutieux croissant en Europe de la consolidation des soins vétérinaires.
Aux États-Unis, JAB doit désormais obtenir l’approbation de la FTC avant d’acquérir une clinique vétérinaire dans un rayon de 25 miles d’une installation appartenant à JAB dans cinq États et le District de Columbia. JAB doit également informer le régulateur 30 jours avant l’achat d’une clinique dans la même gamme partout aux États-Unis. Les mesures – qui dureront 10 ans – sont sans précédent pour un accord soutenu par du capital-investissement, selon le responsable de la FTC.
Deux commissaires républicains de la FTC ont qualifié la manœuvre d’exagérée, bien que la présidente de l’agence, Lina Khan, nommée par les démocrates, ait déclaré qu’elle était « justifiée » en raison des pratiques commerciales antérieures de JAB. Ces types d’ordres «permettraient à la FTC de mieux gérer les roll-ups furtifs par des sociétés de capital-investissement comme JAB / NVA et les acquisitions en série par d’autres sociétés», a ajouté Khan.
Drew Maloney, chef de l’American Investment Council, un lobbyiste du secteur du capital-investissement, a déclaré: « [I]Il est préoccupant que la FTC semble cibler le capital-investissement en raison de qui ils sont plutôt que de ce qu’ils ont fait.
JAB, cependant, ne peut pas se permettre de se brouiller avec la FTC car il a plus d’affaires à faire. Pas plus tard que la semaine dernière, il a annoncé deux acquisitions d’entreprises européennes d’assurance pour animaux de compagnie. Le mois dernier, il a également investi 1,4 milliard de dollars pour acquérir un grand assureur pour animaux de compagnie de Fairfax Financial Holdings.
« Le dialogue et la discussion avec la FTC étaient pleinement anticipés », a déclaré Bell du JAB, qui a ajouté qu’il était « reconnaissant » pour le travail du régulateur. « Le résultat final était conforme à ce que nous avions prévu. »