La troisième ligue de l’ACO derrière le Championnat du Monde d’Endurance (WEC) et l’European Le Mans Series (ELMS) passe sous le feu des projecteurs : la légende de la moto Valentino Rossi fera ses débuts à la « Road to Le Mans » en 2023 sur le Circuit de la Sarthe (Circuit des 24 Heures) au Mans.
Le nonuple champion du monde de moto, qui est sur deux roues en course GT à quatre roues depuis la fin de sa carrière, pilotera une BMW M4 GT3 du Team WRT, bien sûr avec le numéro de départ 46. Son coéquipier n’a pas encore été déterminée. Il doit s’agir d’un pilote amateur, car la Le Mans Cup requiert un pilote avec une médaille de bronze FIA. Rossi a une cote d’argent.
Cela rapproche le pilote de 44 ans d’un éventuel départ aux 24 Heures du Mans. Des rumeurs correspondantes circulent depuis que WRT a annoncé son passage à BMW. En 2024, l’équipe belge de Vincent Vosse fera son entrée en WEC avec la BMW M Hybrid V8. Les premiers essais routiers sont prévus en mai.
Rossi est fermement impliqué dans les courses GT depuis 2022. Il a terminé sa première saison avec WRT dans une Audi ; en raison du changement de marque lié à l’équipe, il conduit maintenant une BMW et y a le statut de pilote d’usine. Il connaît Le Mans depuis l’époque du MotoGP. Cependant, le court-circuit Bugatti y sera utilisé. À l’exception des premiers virages, le Circuit de la Sarthe de 13,626 kilomètres est un nouveau territoire pour Rossi.
Autres noms connus de la liste
Valentino Rossi n’est pas le seul grand nom à Road to Le Mans 2023. Yvan Muller, quadruple champion du monde des voitures de tourisme, recordman du WTCC et touche-à-tout du sport automobile, fait également les honneurs.
Contrairement à Rossi, il évolue cependant en prototypes sur une Ligier JS P320 de sa propre équipe, M Racing, qu’il pilote avec son neveu Yann Ehrlacher, lui-même double champion du monde des voitures de tourisme (WTCR). Encore une fois, il faut trouver un coéquipier.
Un autre grand nom dans le domaine est Jan Magnussen. Le Danois, quadruple vainqueur de la catégorie GT1 aux 24 Heures du Mans et double champion GTLM du championnat IMSA SportsCar, concourt pour GMB Motorsport dans une Honda NSX GT3 en tant que coéquipier de Lars Engelbreckt Pedersen. Il disputera également les 24 Heures au volant d’une Oreca LMP2 Inter Europol Racing.
Autres noms connus sur la liste des engagés pour Road to Le Mans 2023 : Ralf Kelleners, Dino Lunardi (Champion de l’ADAC GT Masters 2011), les anciens protagonistes de l’IMSA Guy Amith et Andrew « Andy » Meyrick, Daniel Keilwitz, BMW junior Max Hesse , l’ancien pilote de Formule 1 Andrea Montermini, Emmanuel Collard et Kristian Poulsen (deux victoires de classe au Mans).
Les fans de Nordschleife devraient également connaître les noms Frikadelli et WTM de Rinaldi Racing. Au total, la Road to Le Mans, qui se tient depuis 2016, offre le plus grand plateau de départ de son histoire avec 58 véhicules (38 LMP3, 20 GT3).
C’est la troisième division de l’ACO
La Le Mans Cup est une série de courses pour véhicules LMP3 et GT3, située sous l’ELMS. Les courses durent 1h50. Deux heures, ce n’est pas possible pour les voitures LMP3 de dernière génération avec un arrêt ravitaillement sur certains parcours.
A Road to Le Mans, cependant, un mode différent s’applique : deux courses sont disputées sur 13 tours chacune, alternativement d’un maximum de 55 minutes. Un arrêt au stand avec changement de pilote est obligatoire. Une course a lieu le jeudi soir, la seconde le vendredi après-midi.
« Je suis ravi d’accueillir un champion comme Valentino Rossi pour ses débuts sur le mythique circuit des 24 Heures du Mans. Je lui souhaite le succès qu’il a eu ici sur deux roues », déclare Pierre Fillon, président de l’ACO.
Frédéric Lequien, Président du Comité d’Endurance du Mans LMEM, ajoute : « Avoir Valentino Rossi dans le peloton est un énorme coup de pouce pour l’ensemble de l’épreuve. Cela souligne également l’importance de la Le Mans Cup pour les courses d’endurance. Je souhaite bonne chance à tous les participants. en cette année très particulière pour Le Mans ».
Les billets pour les 24 Heures du Mans 2023 sont épuisés, mais des billets sont toujours disponibles pour les journées d’essais. La course fête son centenaire cette année.