Accélérez un peu, puis mettez le corps entre les deux, hé. Alors que la sélection du FC Utrecht se réunit pour l’échauffement, l’entraîneur Ron Jans donne le coup d’envoi avec un grand sourire à un joueur qui dribble sans méfiance. Un instant plus tard, il se tient debout, les jambes écartées, pointant et applaudissant un rondo, sa veste d’entraînement zippée pour se protéger de la pluie battante.
Il s’agit de l’entraînement le plus important en vue du match de dimanche contre l’Ajax (12h15). Jans a élaboré le plan de match quelques jours plus tôt avec son équipe, mais en raison d’engagements internationaux, la sélection des matchs n’est entièrement assemblée sur le terrain d’entraînement que deux jours avant le coup d’envoi. Au bout de vingt minutes, une poignée de journalistes doivent partir, puis Jans expliquera à ses joueurs quelle est la stratégie contre l’Ajax et qui la mettra en œuvre.
Il a l’air détendu. Jans (65 ans) est de loin l’entraîneur le plus expérimenté sur les terrains néerlandais. Jans a été l’entraîneur-chef de 575 matches d’Eredivisie. Seuls Han Berger et Bert Jacobs, entraîneurs d’un autre siècle, peuvent se targuer d’un palmarès plus étoffé.
Pourtant, la situation au FC Utrecht est en un sens nouvelle pour lui. Jans, qui a succédé début septembre à l’entraîneur licencié Michael Silberbauer, est en dernière position. Après un bon départ, une victoire à Heracles (3-1), les trois derniers matches sous sa direction ont été perdus contre Almere City, Volendam et NEC, des clubs aux moyens financiers, à l’ambition et aux supporters nettement inférieurs à ceux du FC Utrecht. Ce n’est qu’avec le prochain adversaire de l’Ajax, seizième de la compétition, que la différence entre les attentes et la réalité est plus grande.
« Alors vous pouvez dire que c’est une crise, oui », a déclaré Jans par téléphone plus tôt dans la semaine. Comparé à l’entraîneur de l’Ajax Maurice Steijn, il a néanmoins une vie facile, ajoute immédiatement Jans. « J’ai été – et j’espère que cela restera ainsi – relativement à l’abri du danger. Bien sûr, je suis nouveau, la plupart des gens me font confiance. Maurice est sous beaucoup plus de pression et à l’Ajax, tout est de toute façon beaucoup plus intense. Je lui souhaite bonne chance. »
Il le dit sans sarcasme. Jans se sent connecté à ses collègues. Il leur envoie des messages pour leur souhaiter bonne chance lorsqu’ils sont licenciés. Les entraîneurs sont rapidement victimes, estime-t-il, même si la responsabilité des performances décevantes incombe en grande partie aux décideurs politiques du club. Jans peut en parler. En tant qu’entraîneur du Standard de Liège en 2012, il n’a tenu que quelques mois. Le propriétaire de l’époque, Roland Duchatelet, pensait qu’il était plus important de s’occuper de ses joueurs que de constituer une bonne équipe, a remarqué Jans. Mais il a payé le prix d’un mauvais début de compétition.
Congé sabbatique volontaire
Le FC Utrecht a perdu cinq entraîneurs au cours des quatre dernières années. Pourquoi Jans s’est-il lancé dans cette aventure risquée en premier lieu ? Il y a un mois et demi, il a bénéficié d’un congé sabbatique après trois merveilleuses saisons au FC Twente. Sous Jans, le club déchu est redevenu un sous-topper stable et divertissant. Il a donné aux supporters une rééducation sportive et les années à Enschede ont également été cathartiques pour Jans lui-même. Il a pu mettre son départ douloureux du FC Cincinnati derrière lui après une émeute parce qu’il avait chanté le « n-word » sur une chanson de rap dans le vestiaire.
Le moment était désormais venu de passer plus de temps avec sa femme, ses enfants et ses petits-enfants, a-t-il annoncé lors de son arrêt à Twente. «J’ai vraiment apprécié», dit Jans à propos des douze semaines qu’a duré son congé sabbatique. « Mais quand quelque chose comme ça arrive… j’étais immédiatement impatient d’y être. » Eh bien, tout de suite ? Il a fallu une conversation de trois heures et demie avec le propriétaire du club Frans van Seu-meren et le directeur technique Jordy Zuidam pour convaincre Jans, et surtout sa femme, qu’il devait devenir le nouvel entraîneur.
«Il y avait quelques réserves», reconnaît Jans. « Mais nous avions déjà décidé que le FC Twente ne serait pas mon dernier poste d’entraîneur et que nous voulions rester aux Pays-Bas. Je pense que mon métier est la plus belle chose qui soit. Et si vous regardez la sélection du FC Utrecht comme celle-ci, il y a tout simplement plus que ce qui est sorti. Pas complètement équilibré peut-être, avec six candidats au poste de milieu offensif, mais avec de nombreux jeunes joueurs talentueux. De plus, ils ont montré qu’ils me voulaient vraiment.
On aurait aussi pu attendre un club de haut niveau.
« J’ai mis cette idée de côté il y a dix ans. Tout le monde me connaît, je suis là depuis si longtemps, si aucun grand club néerlandais n’a émergé depuis tout ce temps, pourquoi maintenant ? Et appelez cela un manque d’ambition, mais j’aimerais être entraîneur dans un club où l’on peut construire quelque chose. Aider les joueurs dans leur développement. Cela ne dépend pas de la taille du club. Je suis reconnaissant du niveau auquel j’ai travaillé et j’ai toujours eu beaucoup de plaisir. Supposons que vous soyez désormais l’entraîneur de l’Ajax, êtes-vous heureux ? Il suffit de se demander cela.
Quelle a été la première chose que vous avez faite au FC Utrecht ?
« Le FC Utrecht est un club avec sa propre culture et cela nécessite une certaine façon de jouer. C’est avec fanfaronnade, courage, agressif et offensif. Ce que vous imaginez avec les schoffies d’Utrecht, dans le sens positif du terme. Cela a manqué au public ces derniers temps. Je vais donc travailler là-dessus sur le terrain de la formation. Et j’ai parlé à tous les joueurs pendant 15 minutes et leur ai demandé ce dont l’équipe avait besoin, selon eux. La clarté a été la réponse que j’ai le plus entendue.
Dans quel sens?
« Clarté sur la façon de jouer, que chacun, à chaque poste, sache exactement quoi faire. Cela s’est très bien passé lors du premier match et c’est tellement merveilleux quand une équipe en difficulté marque après seulement cinq minutes. Malheureusement, cela ne s’est pas produit dans les autres matches, où les choses ont continué à se gâter dans les moments importants. Ensuite, vous voyez qu’il est encore fragile, même s’il a l’air vraiment bien sur le terrain d’entraînement.
Comment expliquez-vous ce déclin ?
« On ne peut pas tout expliquer dans le football. Si vous recevez un carton rouge contre Volendam après deux minutes et 51 secondes, tout change. On s’est aussi retrouvé à dix contre Almere. Et on a raté l’occasion de prendre l’avantage ou d’égaliser dans les moments décisifs. La ligne est très fine. Cette équipe a connu tellement de revers au cours des six derniers mois, ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’incertitude. Je crois fermement qu’il faut créer une série pour prendre confiance en soi. Je ne vais vraiment pas irradier de dépression, il y a encore tellement à gagner avec ces garçons.
Êtes-vous un formateur différent dans les situations de crise que lorsque tout va bien ?
« Il faut un certain temps pour s’y habituer. Mais j’ai souvent commencé quelque part où tout devait être construit et cela a généralement réussi. J’ai appris à évaluer ce dont un club a besoin. Pour le moment, il ne s’agit pas tant de souligner ce qui ne va pas, mais plutôt de donner confiance.»
L’entraîneur de l’Ajax, Steijn, critique souvent ouvertement ses joueurs par la suite.
« Il y a effectivement une différence. Si une erreur très claire est commise, je pense que vous pouvez la nommer. Mais sinon je préfère le garder à l’intérieur. Je pense que vous devriez toujours montrer que vous défendez vos joueurs. Une fois, j’ai perdu un match à l’extérieur contre Groningen au FC Utrecht. Lors de la conférence de presse qui a suivi, j’ai utilisé des mots tels que désespéré, impuissant, sans inspiration, impuissant. Quand j’ai vu ça plus tard, j’ai pensé : je ne devrais plus jamais faire ça. J’ai juste blâmé mes joueurs. Mais j’étais aussi responsable. Je veux toujours défendre mon peuple.
Vous n’entendrez pas de Jans des termes tels que « discipline » ou « main dure », souvent mentionnés comme solutions pour les clubs en crise. Ce n’est pas ce dont le FC Utrecht a besoin (« il y avait déjà une bonne formation et une bonne écoute »), et ce n’est pas son style. Il veut que ses joueurs se sentent à l’aise et en sécurité. Tant qu’ils « se comportent normalement », « donnent la priorité aux intérêts de l’équipe » et « accomplissent leurs tâches », Jans leur laisse une assez grande liberté et responsabilité.
Mais jusqu’où s’étend cette liberté lorsqu’il s’agit de prises de position politiques hors du terrain, question devenue d’actualité depuis l’escalade de la situation en Israël ? Plus tôt cette semaine, il a été annoncé qu’Anwar el Ghazi avait été suspendu par son club FSV Mayence parce qu’il avait exprimé sur Instagram son soutien à la Palestine dans le conflit avec Israël. Noussair Mazraoui a été convoqué par le Bayern Munich pour la même raison. Il a évité toute sanction car il aurait assuré au club qu' »en tant que personne épris de paix, il rejette résolument la terreur et la guerre ».
C’est la première fois dans la conversation que Jans hésite. Il considère qu’il s’agit d’une « question extrêmement difficile », dit-il. « Les contrats stipulent généralement que les joueurs doivent se comporter selon les normes et les valeurs du club. Mais qu’est ce que ça veut dire? Notre sélection comprend sans doute aussi des acteurs qui se sentent impliqués dans le conflit et dans le sort d’un des groupes de population. Il faut pouvoir exprimer ça, je pense que la liberté est un grand atout. En même temps, cela ne doit bien sûr pas nuire au club et à l’équipe.
En avez-vous discuté avec vos joueurs ?
« Je n’ai discuté des terribles événements au Moyen-Orient qu’avec mon staff, pas avec mon groupe de joueurs. Je suis entraîneur de football, je dois m’assurer que tout le monde soit en forme et concentré au coup d’envoi de dimanche. Mais je dis aux garçons : sachez que les conséquences de ce que vous publiez sur les réseaux sociaux peuvent être différentes de celles que vous envisagez. Sois prudent. »