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Une ancienne statue romaine prisée par Adolf Hitler comme l’incarnation de l’homme aryen idéal a émergé au centre d’une improbable dispute entre l’Italie et l’Allemagne.
Des décennies après le retour du « Discobole » en Italie par les troupes américaines après la Seconde Guerre mondiale, des tensions ont éclaté à propos du socle en marbre du XVIIIe siècle sur lequel se trouvait le chef-d’œuvre lorsqu’il a été vendu au gouvernement hitlérien par une famille aristocratique italienne en 1938.
La polémique a éclaté lorsque le ministre de la Culture du gouvernement de droite de Giorgia Meloni, Gennaro Sangiuliano, a déclaré à la télévision nationale que la statue en marbre d’un athlète musclé prêt à lancer un disque ne reviendrait en Allemagne que « sur mon cadavre ».
En fait, Berlin n’a pas demandé la restitution de la statue. Au contraire, le musée de la Glyptothèque de Munich avait répondu à une demande du Musée national romain italien de restituer la base du XVIIIe siècle, notant que le « Discobole » – et sa base – avaient été légalement achetés par l’Allemagne sous le Troisième Reich et restaient donc techniquement propriété de l’État. .
Sur la base de cet échange, le journal Corriere della Sera a écrit un article de fond indigné affirmant que la Glyptothèque exigeait le retour du « Discobole » – ce qui a suscité le commentaire de Sangiuliano.
Berlin a cherché à apaiser la controverse et lors d’une réunion cette semaine, l’ambassadeur d’Allemagne à Rome a assuré à Sangiuliano que le gouvernement allemand n’avait pas revendiqué la statue et ne le ferait pas non plus.
Sangiuliano a ensuite reconnu que «le gouvernement de Berlin ne demandait aucune restitution ou réclamation concernant le lanceur de disque», mais il a imputé la controverse au directeur du musée de Munich et a exigé des excuses.
Le directeur de la Glyptothèque, Florian Knauss, a déclaré au Financial Times qu’il était consterné par le tumulte et que sa lettre – écrite en consultation avec les autorités allemandes – avait été mal interprétée en Italie.
« J’ai essayé d’expliquer les problèmes liés à la soi-disant ‘restitution’ d’un objet qui, d’une certaine manière, appartient à notre musée », a déclaré Knauss en référence à la base. « A aucun moment je n’ai – ni nous – demandé le retour de la sculpture. »
« Je n’étais tout simplement pas autorisé à donner quelque chose qui, d’un point de vue légal, appartient à notre musée », a-t-il ajouté.
La controverse sur le « Discobole » et sa base survient alors que plusieurs pays européens sont impliqués dans des discussions tendues sur la restitution d’œuvres d’art – y compris les soi-disant marbres d’Elgin qui bouleversent les relations bilatérales entre le Royaume-Uni et la Grèce.
Pourtant, la sculpture de l’athlète musclé s’apprêtant à lancer un disque – une copie romaine du deuxième siècle d’un bronze grec ancien beaucoup plus ancien, aujourd’hui perdu – suscite depuis longtemps de fortes passions.
Il a été découvert en 1781 dans le parc d’une villa d’une famille aristocratique romaine et mis en vente en 1937, alors que la famille traversait des temps difficiles. Le Metropolitan Museum of Art de New York tentait d’acquérir l’œuvre depuis des décennies, mais Hitler la convoitait également.
En 1938, la famille Lancellotti vendit « Discobolus » au régime nazi, encouragée par le dictateur fasciste italien Benito Mussolini, qui outrepassa les objections de son propre ministre de la Culture et approuva l’exportation de la statue vers l’Allemagne. Elle a payé 5 millions de lires, plus 1,4 million de lires supplémentaires en taxe à l’exportation. Le gouvernement américain avait déclaré à l’époque que le prix total d’acquisition équivalait à 326 844 dollars, ce qui, une fois ajusté à l’inflation, représenterait aujourd’hui plus de 7 millions de dollars.
Même avant l’achat, la cinéaste préférée d’Hitler, Leni Riefenstahl, avait présenté le « Discobole » dans son film de propagande très médiatisé de 1938, Olympie – commémorant les Jeux olympiques de Berlin de 1936 – avec une scène évocatrice dans laquelle la statue de marbre se transforme en corps sculpté d’un véritable athlète allemand lançant un disque.
La sculpture fut finalement rapatriée en Italie en 1948 par les autorités alliées qui tentaient alors de restituer les trésors artistiques européens pillés par les nazis pendant la guerre. La décision de la rendre à l’Italie a été controversée – même parmi les responsables américains, dont l’un a démissionné à cause de cette affaire – car la statue avait été vendue par ses propriétaires aux nazis, et non volée.
Les autorités allemandes d’après-guerre ont écrit des lettres de protestation contre cette décision aux autorités américaines, et même au président Harry Truman, mais n’ont jamais revendiqué officiellement la statue.
Stéphane Verger, directeur du Musée national romain d’Italie, s’est dit stupéfait d’apprendre de Knauss que certaines autorités allemandes pensaient toujours que le « Discobole » avait été retiré du pays à tort, bien qu’il ait déclaré que la Glyptothèque n’avait fait aucune proposition pour son retour.
« Il était absolument clair qu’il n’avait pas demandé le retour du ‘Discobolus' », a déclaré Verger. Verger a transmis la correspondance au ministère italien de la Culture dans l’espoir que cela puisse contribuer à garantir le retour de la base.
Knauss, qui s’est dit choqué lorsque le problème a éclaté quelques mois après sa lettre initiale, a ajouté qu’il espérait que les deux pays trouveraient une formule pour que la base soit renvoyée en Italie et mette fin au tapage.
« Chaque nation a connu de grandes pertes d’œuvres d’art au cours de son histoire. À un moment donné, il faudrait simplement accepter que les choses bougent. Sinon, vous ne trouverez jamais la paix.
Reportage supplémentaire de Giuliana Ricozzi à Rome