Rolls-Royce a fait face à sa juste part de turbulences au cours des deux dernières années alors que l’ingénieur aérospatial britannique a failli s’effondrer pendant la pandémie de Covid-19. D’autres bouleversements se profilent à l’horizon avec l’arrivée du nouveau directeur général Tufan Erginbilgic.
Les investisseurs et les analystes s’attendent à ce que le vétéran de l’industrie pétrolière de 63 ans, qui a succédé à Warren East début janvier, lance une revue stratégique parallèlement aux résultats annuels de la société le mois prochain.
Rolls-Royce, dont les moteurs civils propulsent certains des plus gros jets du monde pour Airbus et Boeing, a subi un gros coup financier suite à l’échouement des vols pendant la pandémie. East s’est lancé dans un vaste programme de restructuration, comprenant 9 000 suppressions d’emplois, pour économiser 1,3 milliard de livres sterling de coûts, et a dû consolider le bilan du groupe avec 7,3 milliards de livres sterling de nouveaux fonds propres et dettes.
Des progrès ont été réalisés. La société a remboursé 2 milliards de livres sterling de dette, avec environ 4 milliards de livres sterling de l’encours de la dette tirée. Il est en passe d’avoir atteint ses objectifs financiers pour l’année dernière, y compris la génération d’un flux de trésorerie disponible « modérément positif » et une croissance sous-jacente des revenus à un chiffre à mi-chemin, mais il reste encore loin de tirer sur tous les cylindres.
Les investisseurs veulent qu’Erginbilgic, qui s’est forgé une réputation d’opérateur chevronné axé sur la performance et la réduction des coûts dans ses précédents emplois au sein du groupe pétrolier BP, tente de faire de même chez Rolls-Royce. L’amélioration des performances de la division aérospatiale civile, qui génère encore 40 % des revenus sous-jacents du groupe, est essentielle.
Des priorités claires sont de réduire les pertes lorsque l’entreprise fabrique et vend un moteur, ainsi que de s’assurer que les coûts contractés lors de la restructuration ne reviennent pas une fois les volumes revenus à mesure que la reprise de l’industrie s’accélère.
Le ressortissant turco-britannique a déjà visité les principales opérations de Rolls-Royce à Derby au Royaume-Uni, Indianapolis aux États-Unis et Friedrichshafen en Allemagne, selon des personnes proches de la situation. Une réunion avec les représentants syndicaux à Derby est prévue fin janvier.
« Il a certainement apporté un sentiment d’urgence avec lui », a déclaré l’une des personnes.
Il n’a pas non plus peur de faire bouger les choses dans l’entreprise de 117 ans, comme en témoigne son invitation à l’ours de longue date du titre – l’analyste David Perry de JPMorgan – pour faire une présentation à la haute direction de l’entreprise plus tôt ce mois-ci, selon aux personnes connaissant le sujet.
Rolls-Royce a refusé de commenter, tout comme Perry lorsqu’il a été approché par le Financial Times.
Dans sa dernière analyse de l’entreprise, publiée début janvier, Perry avait prédit qu’Erginbilgic proposerait une « analyse sérieuse » de la « stratégie et de la situation financière actuelles » de Rolls-Royce.
Selon Perry, la situation de l’entreprise était celle où la reprise des heures de vol des moteurs – une mesure clé et un générateur de flux de trésorerie car Rolls-Royce est payée en fonction des heures pendant lesquelles ses moteurs sont en l’air – avait été beaucoup plus lente que prévu, gratuite les flux de trésorerie ont également été plus faibles que prévu et son bilan est resté tendu.
« Nous pensons qu’il préparera les investisseurs soit à une nouvelle restructuration, soit à des mesures visant à améliorer le bilan », a déclaré Perry dans la note, ajoutant: « En bref, nous pensons qu’une douleur à court terme sera nécessaire pour réaliser un gain à long terme. »
Simon Skinner, responsable des investissements européens chez Orbis, qui a acheté des actions Rolls-Royce en 2015, a déclaré que la priorité d’Erginbilgic « doit être de remettre l’entreprise sur une base financière solide ».
Il pense que l’entreprise pourrait être « beaucoup plus pointue sur le plan commercial » et doit s’assurer qu’elle reçoit « une valeur appropriée pour ses services ». Rolls-Royce, a-t-il ajouté, avait « priorisé le service client sur la rentabilité de l’entreprise » et devait trouver un « meilleur équilibre ».
L’entreprise, qui a supprimé les coûts de sa division aérospatiale civile, doit également s’assurer qu’elle reste à l’écart alors que les heures de vol des moteurs augmentent avec l’ouverture des voyages.
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Les heures de vol des gros moteurs se sont régulièrement redressées, mais ne représentaient encore que 65% des niveaux d’avant la pandémie de 2019 au cours des quatre mois précédant la fin octobre, a déclaré Rolls-Royce à l’époque.
La récente levée des restrictions de Covid-19 en Chine, cependant, et la réouverture des vols des compagnies aériennes chinoises, ainsi que ceux à destination et en provenance du pays, contribueront à augmenter les heures de vol.
« Au fur et à mesure que la Chine se déverrouille, il y aura une reprise importante de la demande de voyages aériens. Pour Rolls-Royce, la Chine et la Chine proxy représentaient un peu plus d’un quart du total des heures de vol des moteurs en 2019, avant Covid », a déclaré Charlotte Keyworth, analyste chez Barclays.
« Il existe une corrélation de 70 % entre les heures de vol des moteurs et le cours de l’action de la société, donc ce déblocage est significatif. »
Compte tenu des difficultés rencontrées par Airbus et Boeing pour accélérer la production de nouveaux avions malgré les contraintes de la chaîne d’approvisionnement, les analystes s’attendent également à ce qu’un nombre important d’avions actuellement en stockage soient remis en service, générant des revenus pour Rolls-Royce. Certains d’entre eux seront des gros-porteurs propulsés par Rolls-Royce tels que les A330.
« Hors long-courrier, l’aéronautique civile renoue avec la croissance de long terme mais dans un environnement macroéconomique difficile. Une grande partie de la reprise à long terme doit encore se produire et Rolls-Royce est le moyen le plus pur d’y parvenir », a déclaré Nick Cunningham d’Agency Partners.
Toute révision stratégique lancée par Erginbilgic devra examiner comment positionner Rolls-Royce pour un monde net zéro.
Sous East, la société a investi dans de nouveaux secteurs d’activité d’avions électriques et de petits réacteurs nucléaires modulaires pour souligner le fait que la société doit être considérée comme plus qu’un fabricant de moteurs à combustible fossile. Alors que les investisseurs pensent qu’ils représentent des marchés de croissance potentiels, ils souhaitent qu’Erginbilgic se concentre sur ceux qui rapporteront de l’argent à l’entreprise.
Aucune décision imminente n’est attendue sur l’opportunité de céder l’activité Power Systems de la société, dont les moteurs propulsent les navires et les trains. Au contraire, l’accent devrait être mis sur l’amélioration de ses performances opérationnelles en premier lieu.
D’autres questions stratégiques telles que la recherche d’un partenaire industriel pour le système de propulsion de nouvelle génération devraient également être abordées ultérieurement.
Skinner d’Orbis a admis que « ça a été assez cahoteux » au cours des sept dernières années en tant qu’actionnaire, mais insiste sur le fait que la patience sera récompensée et que des « rendements décents » sont possibles. Malgré les défis, le mandat d’Erginbilgic pourrait également bénéficier d’un timing compte tenu de la réouverture de la Chine.
« Il pourrait être incroyablement chanceux avec le marché de l’aérospatiale civile », a déclaré un observateur de l’industrie.