King Princess est une artiste qui s’entoure des meilleurs. Il sort sur le label de Mark Ronson, compte Harry Styles et Fiona Apple parmi ses fans, et sur son nouvel album, Taylor Hawkings des Foo Fighters joue de la batterie, notamment sur le dernier morceau, « Let Us Die ». De plus, Aaron Dessner de The National apparaît sur deux autres morceaux en tant qu’auteur-compositeur et Tobias Jesso Jr. sur un autre (fait intéressant, Dave Hamelin du défunt The Stills y contribue également). Tout cela invite à se demander pourquoi les albums de King Princess ne sont pas meilleurs, pourquoi ils ne mettent pas le feu aux charts comme ils le devraient.
‘1950’, le premier single de King Princess, est aussi leur plus grand succès à ce jour. Peut-être est-il arrivé au bon moment. Depuis, Mikaela Strauss semble être devenue sans le vouloir une artiste d’album. ‘Cheap Queen’, leur premier album, était cohérent et comportait des morceaux stellaires comme ‘Ain’t Together’ et ‘Trust Nobody’. Le set n’était pas génial, mais il était prometteur, et on peut en dire autant de ‘Hold On Baby’, un deuxième album dans lequel le R&B et la soul cèdent la place aux guitares.
Le germe de ‘Hold On Baby’ se retrouve en confinement. La carrière de King Princess est en plein essor lorsque le coronavirus l’oblige à s’arrêter et à s’enfermer chez lui. Cet isolement involontaire signifie que Strauss est plus en contact avec elle-même et ses pensées que jamais, ce qui lui fait remarquer ses problèmes d’estime de soi. Sur le morceau d’ouverture très atmosphérique « I Hate Myself, I Want to Party », très titré par Xiu Xiu, il met en place un scénario pathétique d’échec. Elle chante « Je veux faire semblant d’être à nouveau une star », tout en jouant à la PlayStation en culotte. Strauss traite également de la dépression sur la synth-pop de ‘For My Friends’, où il chante sa tendance à disparaître… pour revenir ensuite.
L’honnêteté brutale de King Princess a toujours été l’une de ses forces, même lorsqu’elle s’adresse à quelqu’un d’autre. Dans l’indie-pop de « Little Bother », il défie son ex de se souvenir de l’amour qu’il a laissé s’échapper « pendant que vous regardez la peinture sécher », dans l’intermède de « Hold On Baby », il proclame n’être rien d’autre qu’« un clown qui a besoin d’attention », et avec « Change the Locks », elle veut que les gens se sentent « comme si j’avais mes règles au festival Lilith Fair » en l’écoutant.
Cependant, ‘Hold On Baby’ soulève des questions sur les compositions. Il y en a de très bons. ‘Cursed’ est une chanson 100% King Princess de la meilleure façon possible, excellente. La miniature de ‘Winter is Hopeful’, entre soul et dream-pop, apporte une couche de tendresse nécessaire à un album plein de sentiments doux-amers. Les singles « Little Bother » et « For My Friends » ne sont pas mauvais non plus, et la ballade douloureuse « Crowbar » continue de dépeindre la dépression de King Princess avec une mélodie classique bien construite.
Mais le disque se désintègre rapidement. La faiblesse des mélodies de Strauss est particulièrement évidente dans ‘Dotted Lines’ -malgré la participation de Ronson- ou ‘Sex Shop’ et il est dommage qu’une chanson qui traite de « l’expérience saphique dysfonctionnelle de la co-dépendance » ne soit pas beaucoup plus choquant que ‘Changer les serrures’ est. Dans ‘Hold On Baby’, King Princess conserve l’élégance de ses débuts, notamment dans ses performances vocales sensuelles, mais ne finit pas de faire un pas de plus vers la consolidation, bien qu’elle s’entoure, une fois de plus, de noms bien-aimés de l’industrie.
L’album se termine avec ‘Let Us Die’, un autre bon single qui a la collaboration des Hawkings susmentionnés et qui parle d’un amour masochiste. La production cherche un son brut, mais cela finit par sonner quelque peu amateur, un problème dont souffraient déjà les singles de King Princess avant la sortie de cet album, des chansons comme « Pain » qui indiquaient que Strauss était quelque peu perdu musicalement. Dans ‘Hold On Baby’, il s’est retrouvé. Il ne lui reste plus qu’à nous offrir ce disque à la hauteur de l’étoile qu’elle-même prétend être.