Lorsque la nouvelle a éclaté cette semaine que Roelof Botha se glissait dans le poste le plus élevé chez Sequoia Capital, cela s’est accompagné de l’inévitabilité discrète qui est devenue la marque de fabrique de ce qui est considéré par beaucoup comme la principale société de capital-risque de la Silicon Valley.
Que le Sud-Africain de 48 ans, qui était déjà à la tête des fonds américains et européens de Sequoia, ait également assumé le leadership mondial n’a surpris personne. La décision formelle entre les partenaires a été prise en 30 minutes, a déclaré Doug Leone, le chef sortant.
Mais pour les kremlinologues de la Silicon Valley, il y avait encore beaucoup à ruminer. Botha a été nommé « steward principal » de Sequoia, abandonnant le titre de « partenaire directeur mondial » qui accompagnait toujours le poste.
Leone a qualifié ce changement de simple « rangement », mais un autre initié a confirmé que c’est un signe que, dans les coulisses, Sequoia s’est adapté à un nouvel équilibre mondial des pouvoirs. De nos jours, les personnes qui gèrent les nouveaux fonds de Sequoia dans d’autres régions ont un statut égal, en particulier en Chine, où le chef local Neil Shen a fait de Sequoia le principal investisseur en capital-risque du pays, ce qui lui a valu d’être reconnu comme le seul autre «intendant» de l’entreprise.
Botha aura la responsabilité explicite des opérations mondiales telles que les finances et la conformité. Au-delà d’un accord vague pour que le nouveau dirigeant donne « le ton général » à l’entreprise, cependant, la Silicon Valley n’appelle aucun des coups.
Botha, comme l’entreprise qu’il dirige, projette un air de compétence effacée. À une époque où Twitter est devenu un lieu où les investisseurs en capital-risque vedettes vantent leur expertise et règlent leurs comptes, il affecte le genre de probité à l’ancienne que vous auriez pu attendre d’un banquier d’entreprise.
Petit-fils de Roelof « Pik » Botha, le dernier ministre des Affaires étrangères sous le régime d’apartheid sud-africain et plus tard membre du premier gouvernement de Nelson Mandela, Botha dit qu’il a toujours « ressenti le fardeau d’attendre d’être à la hauteur de son nom ». Après avoir obtenu les notes les plus élevées de sa province pour ses finales du secondaire, Botha dit avoir entendu des gens spéculer sur la question de savoir si les résultats étaient truqués.
La piqûre est toujours là. « J’ai été poussé à prouver que je pouvais le faire par moi-même, et je n’ai jamais eu à vivre dans l’ombre de quelqu’un d’autre », a-t-il déclaré.
Parlez à des gens qui le connaissent et ils mentionneront probablement son humilité. Il a un rire effacé qu’il utilise pour détourner trop d’attention personnelle. Mais il masque une concurrence féroce.
Sans y être invité, il mentionne qu’il est arrivé en tête de sa classe universitaire de premier cycle en Afrique du Sud « avec les meilleures notes de l’histoire », a établi un record en début de carrière en tant que « le plus jeune actuaire de l’histoire du pays », et est arrivé en tête. dans sa classe à la Graduate School of Business de l’Université de Stanford. « Je suis à peu près sûr que mon grand-père n’a pas contribué à mes notes pour être major de la promotion. »
Botha a décidé de quitter l’Afrique du Sud lorsqu’il a quitté le lycée, craignant que la fin de l’apartheid ne conduise au chaos politique, voire à la guerre civile. Devenir actuaire, avec une qualification reconnue au Royaume-Uni, ressemblait à un régime d’assurance.
En fait, il a passé deux ans à McKinsey avant de déménager en Californie pour étudier à Stanford, sans jamais regarder en arrière. Elon Musk l’a poursuivi pour rejoindre PayPal et il a signé en tant que responsable du développement de l’entreprise en 2000, avant de devenir directeur financier un an plus tard. Un an plus tard, PayPal a été vendu à eBay et peu de temps après, Botha a rejoint Sequoia.
Les entrepreneurs qui ont travaillé avec Botha citent son sens aigu de la finance et de la stratégie comme des atouts précieux pour les jeunes entreprises qui manquent souvent des deux. Sarah Friar, ancienne directrice financière de la société financière Square, souligne sa « puissance intellectuelle ». Phil Libin, ancien PDG d’Evernote, fait l’éloge de sa « reconnaissance des modèles » – une expérience acquise au fil d’années d’études dans différentes entreprises
Dans les coulisses, Botha n’est clairement pas opposé à exercer une influence plus directe. Il affirme avoir joué un rôle déterminant dans la décision de Square, récemment rebaptisé Block, de se lancer dans le crédit à la consommation. Son application Cash revendique désormais 44 millions d’utilisateurs.
Lorsque la situation l’exige, il est également prêt à aider à écarter les fondateurs pour faire place à une gestion plus professionnelle – un exercice d’équilibre difficile dans la Silicon Valley, où les sociétés de capital-risque se font concurrence pour être considérées comme les plus favorables aux fondateurs.
« Quand ces choses arrivent, c’est avec consentement et accord que c’est dans l’intérêt de l’entreprise », insiste-t-il. « Ce n’est pas un coup d’État. »
Certains des investissements les plus notables de Botha sont intervenus tôt, bien que les rendements n’aient pas été aussi spectaculaires qu’ils auraient pu l’être. Ils comprenaient YouTube, qui s’est vendu à Google pour 1,65 milliard de dollars, et Instagram, qui a été acheté par Facebook pour 715 millions de dollars.
Avec PayPal, qui a été racheté par eBay pour 1,5 milliard de dollars, Botha affirme que ces accords ont été une « leçon douloureuse » en se vendant trop tôt. Il ajoute : « Je dirais qu’avec le recul, les trois auraient été mieux en tant qu’entreprises indépendantes. »
Il n’est donc pas surprenant que Sequoia de nos jours soit parfois assis sur les actions d’entreprises qu’il a soutenues bien après leur introduction en bourse (il place ses avoirs en actions publiques à 45 milliards de dollars à la fin de l’année dernière.) Botha était également le cerveau derrière un plan dernier année pour créer une structure plus permanente pour héberger le capital de l’entreprise, éliminant ainsi la nécessité de vendre à l’expiration de ses fonds.
De tels ajustements pourraient suggérer que Sequoia est au bord d’un changement plus profond, d’autant plus que le flot d’argent déferlant sur la Silicon Valley et l’incursion d’étrangers comme SoftBank et Tiger Global ont apporté une nouvelle concurrence à l’industrie du capital-risque.
Botha, cependant, suggère que Sequoia s’en tiendra à l’évolution plus progressive qui l’a vue au cours des cycles technologiques et financiers précédents.
Il rejette rapidement toute suggestion selon laquelle l’entreprise envisagerait de devenir publique, comme l’ont fait d’autres sociétés de capital-investissement. « Dans la mesure du possible, dans les limites de la loi, nous nous sommes structurés pour être un partenariat à perpétuité », dit-il.
Il rejette également l’idée que Sequoia se transforme en un type différent d’institution financière – peut-être une pour rivaliser avec les banques d’investissement de Wall Street – alors qu’elle cherche à jouer un rôle plus durable dans la vie des entreprises qu’elle a contribué à créer. Au lieu de cela, il l’ancre fermement dans le monde des start-up d’où il est originaire – même s’il espère rester proche des entrepreneurs qu’il a soutenus bien plus longtemps.
Cette histoire a été modifiée pour clarifier le rôle décisionnel de la branche américaine de Sequoia