Oliver Samwer, l’un des principaux investisseurs technologiques européens, a dit un jour aux entrepreneurs d’adopter des tactiques de « blitzkrieg » afin de gagner rapidement des parts de marché : « Je suis le type le plus agressif sur Internet de la planète », a-t-il écrit dans un e-mail à ses collègues plus de il y a une décennie. « Je mourrai pour gagner et j’attends la même chose de vous ! »
Sa société berlinoise Rocket Internet a ensuite soutenu des groupes comme le fabricant de kits de repas HelloFresh et le détaillant en ligne Zalando qui ont ensuite organisé des offres publiques initiales à des valorisations de plusieurs milliards.
Au cours des dernières années, cependant, l’entreprise de Samwer a discrètement quitté ses racines en tant qu’investisseur précoce dans les start-ups les plus en vogue du continent. Au lieu de cela, Rocket s’est transformé en quelque chose de plus diversifié mais, potentiellement, de plus lucratif : une maison d’investissement complexe qui gère différents types de capitaux, de la dette aux actions publiques.
Ce compte rendu des finances et des opérations de Rocket Internet est basé sur des documents de l’entreprise, plusieurs personnes connaissant l’entreprise et d’autres investisseurs et dirigeants. Ensemble, ils donnent un aperçu détaillé de la société depuis qu’elle a entamé un processus de radiation des marchés boursiers de Francfort il y a trois ans avec une capitalisation boursière d’environ 2,5 milliards d’euros.
La direction de Rocket n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans un accord, il a fourni plus de 100 millions de livres sterling de financement par emprunt à la société de technologie financière Revolut en 2019, selon les documents déposés et les personnes familières avec la transaction. Rocket a également acquis des participations importantes dans des entreprises technologiques publiques telles qu’Amazon et Alibaba.
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Pendant ce temps, au cours des deux dernières années, Rocket a réduit le personnel de ses fonds de capital-risque, fermé l’une de ses unités d’investissement, abandonné son projet de lever un nouveau fonds de démarrage et exhorté certaines entreprises technologiques naissantes dans lesquelles il a investi à adopter des stratégies plus conservatrices. plans de dépenses.
Ces mouvements, selon des personnes proches de Samwer, reflètent un changement radical en réponse à un ralentissement technologique qui a martelé la valorisation des start-ups du monde entier.
Florian Heinemann, fondateur de Project A ventures et ancien dirigeant de Rocket Internet, a félicité Rocket pour sa multitude d’investissements judicieux et pour avoir semé la prochaine génération de fondateurs technologiques et de capital-risque européens. Mais il a ajouté que si l’entreprise de Samwer était autrefois considérée comme « énorme », elle a « au cours des dernières années définitivement perdu de sa pertinence ».
Une transformation privée
Rocket a été fondée il y a environ 16 ans par Samwer aux côtés de ses deux frères Alexander et Marc. La société a attiré l’attention – et de vives critiques – pour sa pratique consistant à prendre des modèles commerciaux réussis dans la Silicon Valley, puis à se lancer sur des marchés en dehors des États-Unis.
Après que le cours de son action ait été divisé par deux pendant six ans en tant qu’entreprise publique, la société a prévu de se retirer de la cote en 2020. Le processus de privatisation a été controversé, après que Rocket a proposé d’acheter des actions en dessous de leur prix de négociation et que l’investisseur activiste Elliott Management a amassé une participation de blocage. . Finalement, Rocket a réussi mais a dû payer près du double de son offre initiale et a inclus un accord spécial pour Elliott.
« La réputation vient d’être complètement brisée », déclare un responsable technologique basé à Berlin à propos du processus de radiation. « Ils se sont très mal comportés sur le marché des capitaux. »
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Dans son dernier rapport annuel pour 2021, Rocket Internet a révélé qu’il s’était éloigné d’une perte pour générer un revenu net annuel de 134 millions d’euros, avec un portefeuille d’environ 2,1 milliards d’euros d’investissements d’entreprise. Au total, il a répertorié 4,4 milliards d’euros d’actifs.
Pendant ce temps, Samwer a encore consolidé le contrôle en rachetant son frère Alexander de l’entreprise, selon des personnes proches du dossier. Avec ce contrôle, il a poussé Rocket à développer des stratégies loin de ce qui a fait son nom – incuber des start-ups Internet à croissance rapide.
L’unité la plus connue de Rocket est Global Founders Capital, l’équipe d’investissement en capital-risque. Ses deux fonds d’un milliard d’euros ont été renforcés par des paris précoces sur des entreprises comme la société de recrutement à distance Deel de 12 milliards de dollars et la start-up de ressources humaines Personio de 8,5 milliards de dollars.
Un bras moins important, cependant, est Global Growth Capital, qui a été lancé en 2016 pour fournir un financement par emprunt. Il a été un générateur de bénéfices clé grâce à ses deux fonds de 200 millions d’euros et 300 millions d’euros chacun, selon des personnes proches du dossier. L’unité a conclu des accords importants comme prêter plus de 100 millions de livres sterling chacun aux sociétés de technologie financière Revolut et SumUp. Il a généré un taux de rendement interne brut chez les jeunes adolescents, ont déclaré les gens.
Rocket a également constitué un important portefeuille d’actions publiques. Elle détenait environ 673 millions d’euros d’actions publiques en 2021. Selon les comptes rendus publics les plus récents, les principales positions en actions de la société étaient une participation de 326 millions d’euros dans Amazon et une participation de 107 millions d’euros dans Alibaba.
Ne pas oser s’aventurer
Entre-temps, il semble avoir largement abandonné les nouveaux accords pour les start-ups.
En 2020, Rocket a lancé Flash Ventures, un fonds de démarrage qui a finalement investi environ 30 millions d’euros. Il est passé à environ 40 personnes dispersées à travers le monde, de l’Australie à l’Amérique latine, qui ont réalisé ensemble des dizaines d’investissements. La stratégie de Flash consistait à prendre une participation d’environ 30% dans des entreprises à leurs premiers stades de développement, notamment en investissant dans la société de commerce électronique Razor Group, qui était évaluée pour la dernière fois à plus d’un milliard de dollars.
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Trois ans plus tard, toute l’équipe de Flash Ventures a été dissoute et a cessé de faire de nouveaux investissements malgré des accords prometteurs, selon des personnes familières avec ses opérations.
Il s’agit d’un renversement de la décision de Rocket d’embaucher rapidement et de déployer du capital-risque de manière agressive pendant le boom technologique pandémique. Depuis lors, Samwer s’est méfié d’un ralentissement prolongé, selon ceux qui connaissent sa pensée. Il a exhorté les sociétés de portefeuille à maintenir des années de réserves de trésorerie – bien plus que le consensus de deux ans parmi les autres VC.
« La pensée d’Oli est en corrélation avec le marché. . . s’il est de mauvaise humeur et que le marché baisse vraiment, il oublie toutes les valeurs qu’il a prêchées auparavant », a déclaré une personne proche de l’entreprise.
Suite à la pandémie, Rocket a réduit le personnel, selon des personnes connaissant le sujet. Ils ont dit qu’au début de 2022, il employait environ 130 personnes dans ses unités. Ce nombre a été réduit à 75 employés en novembre 2022. Aujourd’hui, seules quelques douzaines d’employés gèrent ses diverses fonctions d’investissement.
L’entreprise a également dû faire face à d’autres défis. Fin 2021, Global Founders Capital a tenté de lever un troisième fonds d’une taille similaire à 1 milliard d’euros, pour reculer en raison d’un manque d’intérêt, selon des personnes au courant de la décision.
Et la décision de lancer une société d’acquisition à vocation spéciale – un véhicule en blanc pour fusionner avec une autre entreprise – s’est terminée sans accord plus tôt cette année.
Il y a également eu un roulement important au sein de l’équipe de pointe de Rocket, avec le départ d’investisseurs comme Soheil Mirpour, Johann Nordhus Westarp et Hugues de Braucourt, un coup dur pour les fondateurs de start-up qui avaient noué des relations étroites avec eux. Mirpour et de Braucourt n’ont pas répondu à une demande de commentaire tandis que Westarp a refusé de commenter.
Les proches de Samwer ont déclaré que le pivot de Rocket s’accompagnait de changements personnels, même s’il surveillait de près l’entreprise.
« Il vient d’avoir 50 ans. Il a beaucoup d’argent », a déclaré un ancien cadre. « Il veut passer du temps avec sa famille, skier en Alaska et faire du kitesurf. »