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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Robin Herbert était le plus heureux parmi les arbres, particulièrement ceux qui, rarement au printemps, flamboient en automne : érables, liquidambar, carya. La transformation était sa spécialité, mais il ne se précipitait jamais : que ce soit dans la finance, l’horticulture ou lors de promenades en forêt, il combinait immensément longue démarche et détermination. «Il est tard», dit-il à ses enfants. « Cinq minutes plus tôt, c’est à l’heure. » Le retard, bien sûr, était inacceptable.
Lorsque Herbert, décédé à l’âge de 89 ans, a été élu président de la Royal Horticultural Society en 1984, les caisses étaient vides et les membres étaient regroupés dans les comtés d’origine. Banquier avec des années d’expérience au National Trust et à la Countryside Commission, Herbert a apporté une vision claire de la révolution nécessaire et de son calendrier. Oui, a-t-il déclaré au Conseil au pouvoir, il occuperait ses fonctions s’il était élu, mais pour pas plus d’une décennie.
Sous sa direction, le RHS a acquis Rosemoor dans le Devon et Hyde Hall dans l’Essex pour compléter son jardin phare de Wisley dans le Surrey, et a lancé de nouvelles expositions horticoles en dehors de Londres.
Avec son trésorier, son collègue financier Lawrence Banks, il a rendu la Société au noir et a plus que doublé le nombre de membres, à 189 000. Bien sûr, il y a eu une dispute lorsque les membres n’ont plus reçu de billets pour le Chelsea Flower Show avec leurs abonnements, mais cela a été résolu. La première soirée de gala de Chelsea en 1990 a permis de débloquer prestige et sponsoring. Bientôt, Herbert devint l’homme de référence de toutes les grandes institutions horticoles : en tant que président des Royal Botanic Gardens de Kew (1991-97), il les sépara du ministère de l’Agriculture, de la Pêche et de l’Alimentation et, avec Dame Jennifer Jenkins, il réforma les Parcs Royaux.
Dans tout cela, les plantes ont joué un rôle central. Le sens des affaires était très bien, mais ce qu’Herbert avait le plus apprécié lorsqu’il rejoignit le RHS dans les années 1970, c’était de débattre des mérites de la dernière variété de Pittosporum ou Sorbus avec d’autres amoureux des arbres du Comité floral B (Plantes ligneuses). En tant que président, il a réformé un système de récompenses quelque peu aléatoire en un système auquel les pépinières pouvaient faire confiance : le Prix du mérite du jardin est décerné à des plantes exceptionnelles, chacune remarquable par des qualités connues uniquement de ceux qui étudient les progrès d’un spécimen au fil des années.
La résilience d’Herbert s’est développée jeune : son père, le député conservateur Sir John Herbert, est décédé à Calcutta en tant que gouverneur du Bengale en 1943 ; sa mère, Lady Mary Herbert, est décédée quatre ans plus tard. Orphelin à 13 ans, l’héritage d’Herbert s’élevait à 3 500 acres de Monmouthshire plus de lourdes dettes.
Dans la brèche sont entrés son parrain, le planteur Bobby Jenkinson, et sa grand-mère américaine, Lady Herbert, née Helen Gammell, issue d’une dynastie d’entrepreneurs du Rhode Island. Conseillé par elle, Herbert a complété son parcours à Eton, Royal Horseguards, Oxford avec un MBA à la Harvard Business School et un passage en tant qu’analyste à Wall Street. Il est retourné au Pays de Galles en 1957 avec une valise pleine de cônes de graines provenant des forêts de séquoias de Californie et un appétit pour le changement. En 1960, il épouse Margaret Lewis, avec qui il aura quatre enfants avant de divorcer en 1988.
En 1963, il rejoint un consortium pour racheter une petite banque d’affaires à Londres. Ses dirigeants, le prince Rupert Loewenstein et Alexis de Redé, se sont tournés vers Léopold Joseph – fondée en 1919 par un journaliste-banquier d’origine allemande dont la famille n’avait pas d’héritiers. Ils ont invité Jonathan Guinness du clan brasseur, Anthony Berry de la dynastie des journaux et, presque après coup, Herbert. « Au départ, j’étais dans la boucle, mais en dehors de la boucle intérieure », a-t-il déclaré. « Au fil des années, j’y ai toujours eu un bureau mais je n’y étais en aucun cas cadre. Puis petit à petit, plusieurs personnes sont parties et je suis devenu président.
C’était en 1978 et il y avait des contretemps à venir : Loewenstein avait fait appel aux Rolling Stones comme clients, mais les transactions fiscales des rock stars donnaient des palpitations au conseil d’administration et en 1981, Loewenstein se retira en solo. Leopold Joseph a résisté aux tempêtes – y compris un procès intenté par le chanteur Yusuf Islam (anciennement Cat Stevens) – et a prospéré en tant que banque privée tandis que ses rivaux étaient inexorablement éliminés par des acteurs plus importants.
Lorsqu’Herbert, soutenu par sa seconde épouse, Philippa Hooper (née King), l’a mené à une vente à la Bank of Butterfield pour 51,5 millions de livres sterling en 2004, le FT a parlé de « la fin d’une époque ».
Les compétences collaboratives et les manières courtoises d’Herbert lui ont valu des amis dans la ville et au-delà. La liste de ses mandats d’administrateur fait trois pouces dans Who’s Who, mais sa plus grande fierté réside dans le parc de Llanover dans le Monmouthshire, où ces cônes de graines californiens représentent maintenant deux acres de Sequoia Sempervirens primés, chacun mesurant 150 pieds de haut.
L’écrivain est le gendre de Robin Herbert