Lorsque les autorités ont arrêté Robert Hanssen, l’agent double le plus en vue du FBI n’avait qu’une seule question à poser à ses collègues : « Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ?
Hanssen, qui a été retrouvé mort cette semaine dans sa cellule d’une prison supermax du Colorado, purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité après avoir été reconnu coupable d’espionnage pour Moscou pour plus de 1,4 million de dollars, pendant plus de deux décennies.
Le cas de Hanssen a été surnommé “probablement le pire désastre du renseignement de l’histoire des États-Unis” dans un rapport du gouvernement. Il a compromis plus de 50 sources humaines du FBI (dont plusieurs qui ont ensuite été exécutées), a remis des milliers de documents classifiés et a révélé des techniques de collecte de renseignements top secrètes ainsi que la stratégie américaine de réponse à un conflit nucléaire.
Extérieurement, Hanssen était un père de banlieue et un patriote, qui conduisait ses six enfants dans de vieilles voitures et était dévoué à l’Opus Dei, un mouvement conservateur au sein de l’église catholique. Mais l’espion a mené une vie secrète qui a inspiré une demi-douzaine de livres et plusieurs films pour la télévision et le cinéma.
«Ce qui le rendait si flagrant, c’est qu’il faisait partie de la rare catégorie de personnes qui avaient un grand accès. . . et il a trahi cette confiance de manière si flagrante », a déclaré Paul McNulty, un ancien haut responsable du ministère de la Justice qui a supervisé l’affaire.
Fils d’un officier de police de Chicago, Hanssen a abandonné l’école dentaire et a rejoint le FBI en 1976. Il a imité l’ancien directeur J Edgar Hoover en portant des costumes sombres, mais son tempérament rapide et ses manières austères l’ont rendu impopulaire.
Hanssen a commencé à travailler pour le renseignement militaire soviétique à la fin des années 1970, aidant à faire sauter la couverture du meilleur agent double américain Dmitri Polyakov, un général soviétique qui a ensuite été exécuté. Son travail dans le contre-espionnage américain lui a permis d’accéder à des informations classifiées et de comprendre à quel point le FBI protégeait mal ses bases de données informatiques naissantes.
La trahison de l’agent s’est également étendue à sa vie personnelle. Il a permis à un ami de s’espionner lui-même et sa femme Bonnie pendant qu’ils avaient des relations sexuelles, et il a noué une amitié bizarre avec une strip-teaseuse pour qui il a fait des voyages et acheté des cadeaux, alors même qu’il lui a parlé d’aller à l’église.
Hanssen est entré en sommeil au début des années 1980, après que Bonnie l’ait surpris en train de cacher des papiers dans leur maison de Scarsdale, New York. Elle l’a confronté, lui a fait rencontrer leur prêtre et a fait don du produit de l’espionnage soviétique à une association caritative.
Mais alors que sa carrière au FBI stagnait, Hanssen a recommencé à travailler pour Moscou. Son maître lui a prodigué des éloges et de l’argent, jouant sur son besoin d’acceptation.
« Il y avait certainement un avantage financier, mais Hanssen était beaucoup plus complexe psychologiquement. Il avait des opinions très conservatrices et était profondément religieux, mais en même temps, il a trahi son pays. C’était un ensemble très étrange de croyances et de comportements concurrents », a déclaré Preston Burton, l’un de ses avocats.
Les piles d’argent que Hanssen gardait autour de la maison ont finalement éveillé les soupçons de son beau-frère, qui travaillait également pour le FBI. Il a signalé Hanssen à leurs supérieurs au début des années 1990. Mais rien ne s’est passé.
Des enquêteurs du FBI quittent la maison de Robert Hanssen à Vienne, en Virginie, en 2001 © Manny Ceneta/AFP/Getty Images
Au lieu de cela, après la chute de l’Union soviétique, Hanssen a cessé d’espionner pendant près d’une décennie. Lorsqu’il reprend contact en 1999, les Russes s’extasient en écrivant « cher ami : bienvenue !
À ce moment-là, le FBI était sur la piste d’un super-espion qui avait transmis des milliers de documents à la Russie depuis au moins 1985. Après s’être concentré par erreur sur un officier de la CIA, ils ont lié une empreinte digitale sur un sac poubelle utilisé pour déposer des documents à Hanssen. Il a été muté à un faux travail dans un bureau sur écoute et affecté à un assistant qui était secrètement chargé de garder un œil sur lui.
En février 2001, Hanssen, dont chaque mouvement était surveillé par une équipe de 300 personnes, était effrayé. Il a écrit une lettre à ses maîtres russes avertissant que “quelque chose a réveillé le tigre endormi”, l’a enregistrée sur un disque informatique crypté et enveloppée dans un sac poubelle, avec des documents classifiés.
Après avoir déposé le colis dans un parc de Virginie, il a été arrêté. Il a plaidé coupable à 15 chefs d’espionnage et a accepté de parler de sa trahison pour échapper à la peine de mort.
Lors de son débriefing, Hanssen a été cinglant à propos de la sécurité interne du FBI, disant: «C’était pathétique. . . Ce que j’ai fait était criminel, mais c’est de la négligence criminelle.
“D’une certaine manière, Hanssen est l’architecte du FBI moderne”, a déclaré Eric O’Neill, qui a écrit un livre sur son travail en tant que jeune agent chargé de gagner la confiance de Hanssen. “Il a exposé les nombreux défauts du FBI, et le FBI a été reconstruit d’une manière qui ne permettrait jamais à un autre Hanssen.”