Le sénateur Robert Menendez a comparu devant un tribunal de Manhattan avec son épouse, Nadine, il y a un peu plus d’une semaine pour plaider non coupable des accusations selon lesquelles il aurait accepté des lingots d’or et d’autres pots-de-vin d’hommes d’affaires liés au gouvernement égyptien.
À peu près au même moment, Adrian Ghainda, un jeune militant démocrate, était assis dans un stand juste de l’autre côté de la rivière Hudson, dans l’un des repaires habituels de Menendez : l’International House of Pancakes sur Kennedy Boulevard à Union City, New Jersey.
Tout en sirotant un milk-shake, Ghainda réfléchissait à des questions familières à tout résident politiquement engagé du comté d’Hudson. « Qui sera la première personne à rompre avec lui ? » Il a demandé. « Tout le monde doit déterminer où il se situe. Veulent-ils être vus en train d’essayer de lui planter un couteau ?
L’affaire a depuis pris une autre tournure sinistre avec des informations cette semaine selon lesquelles Nadine Menendez aurait reçu une Mercedes de luxe après un accident de voiture en 2018 dans lequel elle a tué un piéton – un accident qui fait maintenant l’objet d’un examen plus approfondi.
Le sort de Menendez compte bien au-delà du comté d’Hudson. Une sortie de la politique à Washington pourrait faire pencher la balance des pouvoirs dans un Sénat américain très divisé – et serait invoquée par les républicains en lice pour le contrôle de la Chambre des représentants de l’État du New Jersey lors des élections du mois prochain.
Dans le comté d’Hudson, cependant, le drame juridique du sénateur est une affaire plus viscérale : comme le renversement d’un roi qui régnait sur un royaume d’asphalte, avec toutes les spéculations qui en découlent sur la façon dont le butin pourrait être partagé.
Le comté d’Hudson est l’endroit où Menendez a grandi et où il a entamé une ascension politique de 50 ans qui l’a mené du conseil scolaire local au Sénat américain et à la présidence de son puissant comité des relations étrangères. C’est un coin de l’État réputé pour sa politique effrontée, ses potentats locaux et son histoire de corruption publique qui fait secouer la tête même les habitants les plus endurcis du New Jersey.
Au fil des années, des maires, des dirigeants de comtés et des policiers ont été envoyés en prison pour corruption et racket – souvent remplacés par des « réformateurs » qui ont ensuite succombé à des tentations similaires. Ce n’est pas pour rien que le Jersey Journal a publié en première page en octobre 1982 le titre suivant : « Aucun responsable d’Hudson n’a été inculpé hier ».
« Cela fait presque partie des institutions, quels que soient les acteurs individuels », a déclaré Chris Christie, alors procureur général du New Jersey et maintenant candidat à la primaire présidentielle du parti républicain, au Philadelphia Inquirer en 2004. « Ils regardent tout le monde accepter des pots-de-vin. et des contributions électorales illégales, et lorsqu’ils accèdent finalement à des postes de pouvoir, ils croient simplement que c’est leur tour.»
Certaines parties du comté d’Hudson – notamment Hoboken et Jersey City, où les tours brillantes du front de mer scintillent de l’autre côté de la rivière à Manhattan – ont été déterminées à inverser le scénario. Pour eux, la dernière inculpation de Menendez est une nouvelle bouffée de honte.
«Je me sens vraiment mal pour l’embarras qu’il a causé à tout le New Jersey qui lui a fait confiance en votant. Nous travaillons dur pour changer un mauvais récit + les détails de son acte d’accusation nous ternissent tous dans notre État », a écrit Steven Fulop, le maire de Jersey City qui a affronté Menendez, dans un message sur X, anciennement Twitter.
Qu’est-ce qui rend Hudson unique ? Il s’agit du comté le plus densément peuplé de l’État le plus densément peuplé d’Amérique. Elle est presque entièrement urbaine et ouvrière, avec une distribution changeante d’immigrants – d’abord allemands et irlandais ; puis, à partir des années 1960, de plus en plus latino.
Son patron politique par excellence était Frank « Je suis la loi » Hague, un décrocheur scolaire qui fut maire démocrate de Jersey City de 1917 à 1947 et comptait parmi les hommes politiques les plus puissants du pays. La Haye a apporté des services aux pauvres, notamment une maternité portant le nom de sa mère. Mais il a également pris une part des salaires des employés municipaux, entre autres formes de corruption. Avec un salaire de 8 000 $, il avait en quelque sorte amassé des millions de dollars au moment de sa mort.
Même aujourd’hui, alors que la politique est de plus en plus motivée par des questions nationales qui se manifestent sur les réseaux sociaux, les quartiers d’Hudson sont gouvernés comme des fiefs à l’ancienne, de style machine, dont les potentats règnent depuis des restaurants tels que l’IHOP. Il s’agit souvent moins d’idéologie que de personnalités et d’allégeances.
« Beaucoup de maires sont là depuis très longtemps et ils sont vénérés comme des célébrités », a déclaré un vétéran politique d’Hudson. « Vous verrez des petits enfants courir vers eux dans la rue. »
Ils exercent un pouvoir réel : de nombreux niveaux de gouvernement dans le New Jersey créent des points de pression pour les entreprises qui demandent des permis. La promesse d’un emploi municipal dans les pompiers ou dans la police est le cadeau d’un homme politique local qui peut changer la trajectoire d’une famille immigrée cherchant à prendre pied dans la classe moyenne, a déclaré l’agent.
En retour, ces politiciens s’attendent à ce que leurs citoyens se présentent aux élections, aidant ainsi le comté d’Hudson à fournir au parti démocrate des marges déséquilibrées qui peuvent s’avérer cruciales dans les élections à l’échelle de l’État.
« Il existe des poches de pouvoir locales, et c’est là que réside le pouvoir », a déclaré Micah Rasmussen, directeur de l’Institut Rebovich pour la politique du New Jersey à l’Université Rider. Si un homme politique comme Menéndez obtient les votes pour la machine, alors les autres ont tendance à ne pas se préoccuper de leurs affaires. «C’est ainsi depuis longtemps, depuis Boss Hague», a-t-il déclaré.
Menendez, fils d’immigrés cubains, s’est élevé sous la tutelle de William V Musto, maire d’Union City de 1962 à 1982, avec un interrègne de quatre ans.
Musto a été condamné à sept ans de prison pour avoir accepté des centaines de milliers de dollars de pots-de-vin en échange de contrats de construction d’écoles. Il a été reconnu coupable grâce au témoignage de Menendez, qui a commencé à porter un gilet pare-balles pour se protéger. Son successeur, Robert Botti, a été inculpé quatre mois seulement après avoir pris ses fonctions pour truquage des offres. Menendez a été élu maire quatre ans plus tard avec la promesse de nettoyer les écuries.
« Pour devenir un chef de parti, vous devez affronter un chef de parti, et c’est ce qu’a fait Menendez », a déclaré David Wildstein, fondateur et rédacteur en chef du New Jersey Globe, un site politique en ligne. (Wildstein est également un vétéran de la politique de l’État, ayant été impliqué dans le scandale « Bridgegate » qui a condamné la candidature de Christie’s à la Maison Blanche en 2016).
Même après que Menendez ait atteint le Congrès, a noté Wildstein, il présidait toujours le parti démocrate local. « Peu importe jusqu’où il s’est élevé, il n’a jamais quitté le comté des yeux », a-t-il déclaré, qualifiant Menendez de « produit d’une machine politique dans laquelle, si vous n’êtes pas un dur à cuire, vous ne réussissez pas ». .
La souillure du comté d’Hudson a suivi Menendez au Sénat lorsque Jon Corzine l’a nommé en 2006 au siège qu’il avait laissé vacant pour le manoir du gouverneur.
Menendez a finalement été inculpé en 2015 pour avoir prétendument accepté des voyages de luxe et d’autres cadeaux d’un médecin de Floride en échange de faveurs. Le procès s’est terminé par un jury sans majorité. Fidèle à ses racines dans le comté d’Hudson, Menendez a menacé de se venger des marches du palais de justice.
« Pour ceux qui creusaient ma tombe politique pour pouvoir sauter à ma place, je sais qui vous êtes et je ne l’oublierai pas », a-t-il déclaré. Le parti démocrate s’est rangé au rang et l’a soutenu.
Cette fois-ci, ce sera peut-être différent. « Le niveau indiqué dans l’acte d’accusation dépassait de loin tout ce que quiconque avait vu », a déclaré le responsable politique du comté.
De puissants collègues de Menendez, dont l’autre sénateur américain du New Jersey, Cory Booker, ont appelé à sa démission de son siège au Congrès.
Ghainda, un démocrate progressiste qui a perdu sa candidature au poste de commissaire du comté plus tôt cette année, espérait que la chute de Menendez – si elle se produisait – pourrait conduire à un changement durable dans la politique locale. « Cela crée un moment charnière pour rallier les gens aux problèmes plutôt qu’aux personnalités », a-t-il déclaré.
Alors que les démocrates du comté d’Hudson ont maintenu un silence respectueux, un représentant du sud du New Jersey envisage de s’opposer à Menendez l’année prochaine. Et le maire de Hoboken envisage ouvertement de contester le premier mandat du représentant Robert Menendez Jr pour le siège au Congrès que lui a confié son père.
« Son pouvoir politique se dissipe déjà sous nos yeux », a déclaré Rasmussen à propos de Menendez. « Et cela se produit à une vitesse fulgurante. »