L’annonce du 8e album de Robert Forster s’est accompagnée d’une nouvelle compliquée en guise de mise en contexte : Karin Bäumler, sa compagne et complice musicale depuis le début des années 90, venait de sortir d’un long calvaire contre un cancer agressif, une année durant laquelle la famille avait tout leur énergie investie dans « la situation » (comme Forster l’a appelée). Et pourtant, au cours de ces mois compliqués, les quelques moments consacrés à jouer de la guitare et à chanter à la maison, comme distraction, ont commencé à devenir le seul moment où Karin, selon ses propres mots, pouvait « oublier complètement de son maladie.
Ainsi, assis en cercle, souvent accompagnés de leurs enfants Louis (du Goon Sax) et Loretta (qui a déjà fait une apparition sur la couverture de ‘Songs to Play’), ils ont passé ce temps, entre autres, à jouer quelques-uns des les chansons nouvelles de robert Finalement ils ont pensé que ce serait une bonne idée d’en enregistrer quelques-uns, sans penser à un disque, simplement comme un souvenir de famille. Mais l’un en amenait un autre, et chaque fois que de vieux amis de la famille arrivaient avec des boîtes à lunch, ils finissaient par rester pour jouer pendant un moment (comme la bassiste de Go-Betweens Adele Pickvance ou James du Goon Sax) jusqu’à ce que finalement Karin encourage le projet à ne pas restent privés.
Nous sommes donc devant une œuvre vraiment singulière. D’une part ce n’est sûrement pas le 8ème album que Forster -toujours studieux et prudent- prévoyait de faire. Mais d’un autre côté, il vient d’un endroit tellement authentique qu’il lui confère un énorme charisme. Fait intéressant, toutes les chansons sauf une ont déjà été écrites, et pourtant quelques-unes semblent incroyablement prémonitoires : comme « Il y a une raison de vivre », ou « C’est seulement du poison » et ses couplets qui disent « Vous n’aurez pas besoin d’un médecin / Vous avez gagné ». pas besoin de chef / Tu es loin d’être fini et tu peux te soigner ».
Ou cette incroyable chanson intitulée ‘Tender Years’, dans laquelle il passe en revue les plus beaux moments de sa vie avec Karin : « Sa beauté ne s’est pas fanée / depuis qu’elle est entrée dans le premier chapitre (…) Je me souviens avoir tenu un bébé / Pendant que tu mentais, en attendant qu’un autre bébé arrive (…) je suis dans une histoire avec elle / je sais que je ne peux pas vivre sans elle ».
Ce sont des couplets sur les « années tendres » qui prennent une nouvelle dimension dans leur nouveau contexte, et qui sont enveloppés dans une grande chanson, avec un groove addictif sur lequel Forster récite chaque couplet avec une salière qui rappelle Jonathan Richman, et qui a a conduit à l’une de ses vidéos les plus mémorables chanter en préparant un petit déjeuner. L’émotion est réservée au refrain, avec une belle mélodie qui se réfère (inconsciemment ?) à la mélodie de ‘I’ve Been Looking For Somebody’ de ‘Danger In The Past’ (1990), une chanson dédiée précisément au début de leur relation. Et tout au long de ses plus de 5 minutes, il y a un solo de guitare glorieux, des pauses dramatiques passionnantes et une belle finale dans laquelle un accord mineur supplémentaire est ajouté à la fin du refrain tandis que cet excitant « Voyez jusqu’où nous allons » sonne. .
« Tender Years » est, en fait, le summum du disque, et s’il y a un inconvénient, c’est qu’il arrive si tôt. Il est vrai que l’hétérogénéité fait partie de la démarche même de ‘The Candle and the Flame’, avec son enregistrement intermittent d’instants volés en studio, mais force est de constater que l’incroyable énergie de ‘She’s a Fighter’ (un enragé une ode de six mots et deux accords à toute la famille Forster en symbiose hypnotique (qui est aussi la seule chanson écrite pendant la maladie) et les ‘Tender Years’ séduisantes, intenses et musicalement riches mettent tellement sur la table dans les deux premières pistes de l’album qui produisent un net déséquilibre avec le reste des chansons.
Cela ne veut pas dire qu’il s’agit nécessairement de pires chansons, mais plutôt que le ton de l’album prend, à partir de ce moment, dans d’autres directions, parfois très nues (« It’s Only Poison »), bien que lorsque la nudité est convenablement assaisonnée, le Peak moments: ‘The Roads’ a très peu d’éléments, mais le magnifique arrangement de violon de Karin l’élève au paradis, main dans la main avec une autre grande mélodie et des paroles classiques de Forster, dans lesquelles elle parvient à dépeindre certaines vieilles routes allemandes comme de vieux amis qui vous conduisent à où vous voulez être et veiller sur vous, et réussir à doter le tout de beaucoup d’émotion.
Par contre il est vrai que ‘Always’ n’est guère plus qu’un riff intéressant mais plutôt plat, ou qu’un producteur responsable (Victor Van Vught ne pouvait que le mixer cette fois) aurait peut-être déconseillé l’étrange vibrato vocal de « Il y a une raison de vivre ». Mais au final, les succès resplendissants finissent par être l’écrasante majorité : à ceux déjà cités s’ajoutent le délicieux duo avec Karin ‘I Don’t Do Drugs, I Do Time’, très Mike Nesmith des Monkees (une autre référence musicale à la jeunesse des Go-Betweens), ou la brillante conclusion de « Quand j’étais un jeune homme » et son regard en arrière (dans ce cas sur sa propre biographie) avec une belle référence incluse à David Byrne et – autre coïncidence prophétique – le Tom Verlaine récemment décédé (« Il y avait un nouveau David et il y avait Tom / Ils m’ont ensorcelé en garde-robe et en chanson »).
Et tandis que Robert pianote et chante, le héros caché de « La bougie et la flamme » joue en arrière-plan – pratiquement dans chaque chanson : Louis Forster. Ses riffs de guitare acoustique sur ‘When I Was A Young Man’ ou ‘There’s A Reason To Live’ rappellent le meilleur Grant McLennan des Go-Betweens acoustiques. Et les électriques injectent une nouvelle sève « arty » dans les mélodies astucieuses de leur père. Adele Pickvance l’a déjà dit dans ce rapport récent et fortement recommandé sur l’album dans le Sydney Morning Herald : « Sur ce disque, d’une manière étrange, Louis a repris le rôle de Grant. » Un rôle qui s’étend à la présentation de l’album en Europe qui a lieu ces jours-ci, puisque père et fils ils vont en duo sur scène. Avec toute la douleur que nous a causé la séparation des Goon Sax, c’est très agréable de pouvoir profiter de cette nouvelle alliance musicale -probablement temporaire- dans laquelle il y a une alchimie évidente.
Le temps nous dira si ce disque restera dans l’histoire comme un intermède nécessaire mais sui generis dans la discographie de Forster, ou si le charme simple et sincère que dégagent la plupart des chansons est destiné à grandir avec le temps et à faire de ce ‘The Candle and the Flame’ un autre jalon de sa carrière.