Des boules dans le sapin de Noël, des œufs à Pâques, des fleurs sur un cercueil, un cartable sur le mât du drapeau. Mais aussi : chanter sous la douche, un verre le vendredi après-midi, un œuf le dimanche matin. Ce sont tous des rituels réservés aux humains. Ils sont souvent liés à la religion, aux structures sociales ou du moins à des routines très humaines. Pourtant, les animaux ont aussi des rituels, entend-on souvent. Mais est-ce réellement vrai ? N’est-ce pas un vœu pieux de chaussettes flottantes en laine de chèvre ?
Selon la chercheuse sur les éléphants Caitlin O’Connel, cela ne fait aucun doute : les animaux ont des rituels. Elle l’utilise dans son livre Rituels sauvages (2021) une définition de la psychologie sociale, de un article faisant autorité du Canadien Nicholas Hobson (2017) : un rituel est « une action spécifique ou une série d’actions exécutées de manière précise et répétées régulièrement ». O’Connel a observé des éléphants dans le parc national namibien d’Etosha pendant des années. Ils ont de nombreux rituels fixes pour se saluer, jouer et peut-être même faire leur deuil.
De nombreux autres chercheurs ont publié des études sur les rituels des animaux, notamment des primates : jeu avec les gorilles, salutation chez les babouins, confirmation d’amitié chez les singes capucins. Selon les auteurs, ces derniers utilisent même des « objets sacrés ».
De nombreux écrits ont également été écrits sur le pourquoi de ces rituels, tant dans le contexte humain qu’animal. À l’intersection de tout cela, de nombreux articles traitent du évolution de la religion et la spiritualité chez les premiers hominidés. Les rituels, affirment tous les auteurs, visent avant tout à renforcer les liens sociaux. Cela a une valeur évolutive : des liens plus forts fournissent en bref plus de nourriture, plus de sécurité et plus de reproduction. Toutes les autres fonctions des rituels peuvent être attribuées à cela. Par exemple, le grattage rituel des sabots, le reniflement et le retournement des cerfs et des béliers servent principalement à évaluer la force et l’agilité de chacun. L’idée est que l’opprimé puisse quitter le terrain avant qu’il n’y ait un véritable combat. Cela augmente la survie.
L’un des premiers à considérer les rituels animaux de cette manière fut le biologiste britannique Julian Huxley (1887-1975). Il passa deux semaines complètes en 1914 à étudier le comportement complexe de parade nuptiale des grèbes. Il a écrit à ce sujet une publication abondante, dans lequel il ne parle pas des « rituels » mais des « habitudes » du grèbe. Mais plus tard, lorsqu’il est devenu le fondateur de la biologie comportementale, il a qualifié cette parade nuptiale de rituel.
Une catégorie rituelle qui a fait l’objet de nombreux débats est le deuil animal. De nombreux animaux veillent sur leurs morts, notamment des éléphants, des singes, des dauphins ou encore des corvidés. Les éléphants les tueraient parfois même « enterré », avec de la terre, des feuilles et des branches. Certaines mères de singes et de dauphins portent avec elles leurs bébés morts pendant des jours. Mais les avis divergent sur ce que cela signifie. Les animaux ressentent-ils vraiment de la tristesse ? Ou est-ce plutôt une fascination, voire parfois une erreur ? Et parce que le comportement n’est pas standard pour l’espèce en question – de nombreux chimpanzés font par exemple des dons aucune attention du tout à leurs morts – de nombreux scientifiques ne considèrent pas vraiment le deuil chez les animaux comme un rituel.
Il existe de nombreux autres comportements spéciaux qui peuvent certainement être considérés comme des rituels. Dans cet article, nous en examinons quelques-uns de plus près, répartis en quatre catégories : salutation, parade nuptiale, conflit territorial et chasse.
SalutationLa trompe de l’éléphant
Deux éléphantes femelles (Loxodonta africain) se font face, la tête relevée bien au-dessus des épaules. Ils battent les oreilles, grognent bruyamment et trompent avec leur trompe. Puis ils entrelacent leurs troncs, les pointes tremblantes d’impatience. Caitlin O’Connel le décrit visuellement dans son livre Rituels sauvages: les éléphants se touchent le coin de la bouche avec le bout de leur trompe. Puis ils placent leurs trompes dans la bouche l’un de l’autre, très soigneusement, presque tendrement. « Et puis l’inévitable s’est produit. Aucune salutation des femelles éléphants n’est jamais complète sans une vidange soudaine et complète des intestins et de la vessie.
Le salut de la trompe est une expression de confiance et d’abandon, affirme O’Connel, car la gueule de l’éléphant est très puissante et la trompe extrêmement sensible. Le comportement revient à goûter, sentir et se reconnaître, mais a désormais pris une forme complètement ritualisée. « La glande lacrymale près de leurs yeux jaillissait maintenant abondamment. De toute évidence, quelque chose d’important s’est produit lors de leurs retrouvailles, à la fois psychologiquement et physiologiquement. Et : « Il était frappant de voir avec quelle insistance et avec quelle attention ils accomplissaient une série très spécifique de gestes ritualisés. »
Les rituels de salutation des éléphants et d’autres animaux, écrit O’Connel, sont essentiels à une coexistence pacifique. Ils perpétuent des liens mutuels, parfois aussi des classements mutuels. Tout comme avec les gens : une poignée de main, un câlin ou parfois même un simple contact visuel contiennent souvent une multitude de signaux sociaux.
CourDanse du grèbe
Il existe de nombreux animaux qui dansent pour plaire à un partenaire, comme David Attenboroughs célèbres oiseaux de paradis et la bande dessinée Araignée paon australienne (Volans de Maratus), qui danse en agitant les jambes.
Mais il existe aussi des types où les deux partenaires dansent. Prends maintenant grèbe mâle et femelle (Statut du podicep) dans nos propres fossés. Cela commence par offrir un poisson comme cadeau rituel. Les deux oiseaux reposent à plat sur la surface de l’eau. Et puis ça décolle. Ensemble, poitrine en avant et tête haute. Bec de haut en bas. Pas de manière synchrone, mais toujours en réponse les uns aux autres. Bec rapidement d’un côté à l’autre, comme pour en secouer une goutte. Passez la tête par-dessus l’épaule pour disposer une plume sur le dos. Et puis le kicker : les deux oiseaux tirent tout droit, leurs ventres se touchant. D’un pas lourd, ils sortent presque complètement de l’eau pendant quelques secondes, le cou tendu, le col relevé. Ils ont souvent un morceau de matériel de nidification dans la bouche. Et puis c’est à nouveau calme. L’amour a été déclaré.
Les oiseaux le font également lorsqu’ils sont déjà petits. Le rituel sert donc non seulement à faire la cour, mais aussi à perpétuer le lien du couple, comme l’écrivait Julian Huxley en 1914. Il s’agit d’un exemple typique de la façon dont les comportements d’un système comportemental (alimentation des petits, toilettage, construction du nid) ont reçu une ritualisation. lieu dans un autre système comportemental (cour).
Lutte territorialeLe lancer du scarabée Darwin
Le scarabée Darwin (Chiasognathus grantii) est un membre sud-américain de la famille des coléoptères. Ces coléoptères ont d’énormes mâchoires qu’ils utilisent lorsqu’ils se battent pour un partenaire. Ces combats se déroulent à plusieurs dizaines de mètres du sol, sur une branche d’arbre horizontale. Les choses vont fort: les coléoptères accrochent leurs énormes mâchoires sous le bouclier de l’adversaire. S’ensuit alors une sorte de judo, avec de vrais lancers de hanches et d’épaules. Le gagnant jette le perdant. Il est alors autorisé à s’accoupler avec la femelle qui l’attend à proximité, après quoi il la jette à son tour sans ménagement, dans une sorte de réflexe irréfléchi.
Charles Darwin (1809-1882) a décrit cette espèce de coléoptère lors de son célèbre voyage sur le navire Beagle. Il était fasciné par les mâchoires des coléoptères mâles, qui sont plus longues que leur corps et ne sont utilisées que pour se battre. « Ils ne sont pas assez forts pour vous blesser le doigt. » a écrit le biologiste. Il testait toujours cela sur tous les insectes qu’il collectait vivants, puis notait minutieusement la douleur et l’enflure.
Les avis divergent quant à savoir si l’on peut réellement qualifier ce combat de rituel. Il existe en effet un ordre clair et fixe dans les actions, et chacune répond à un objectif précis. Mais de cette façon, vous pourriez qualifier de rituels tous les accouplements et ce qui les précède.
chasseLa chasse au chien sauvage
Chiens sauvages d’Afrique (Lyacon pictus) sont de gracieux canidés tachetés de noir-blanc-brun-rougeâtre. Ils vivent dans des groupes familiaux très unis aux structures sociales complexes. Leur chasse est très ritualisée. Cela commence par l’un des membres du groupe – et ce ne doit pas nécessairement être le patron – qui prend l’initiative avec un aboiement typique ressemblant à un éternuement. Si les autres ont faim aussi, il y aura une explosion exubérante d’aboiements, de pleurnicheries et de remuements – une scène qui ressemble beaucoup au rituel de salutation de cette espèce.
Mais soudain, c’est fini et la véritable chasse commence. Celui-là aussi suit des modèles fixes. Le chef sélectionne la cible dans un troupeau et la poursuit. Deux individus fixes choisissent chacun un flanc et effectuent un mouvement circonférentiel pour couper la proie. Et les autres suivront de près afin que nous puissions intervenir le moment venu. Jusqu’à 85 pour cent des chasses se terminent par une mise à mort.
Le partage du butin est également un rituel fixe. Les animaux plus âgés déchirent leurs proies, tandis que les plus jeunes émettent des sons suppliants. Cela semble fonctionner : les chiots sont autorisés à manger en premier. Ensuite, le couple dominant mange. Et c’est seulement alors que les autres mangent, par ordre croissant d’âge. Cette division des jeunes aux vieux est une exception dans le règne animal. Une solution extrêmement sociale, disent des chercheurs australiens. Sauf que les animaux âgés s’en sortent souvent mal.
