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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Rishi Sunak est devenu le chef conservateur de l’épave du poste de premier ministre de Liz Truss il y a exactement un an, promettant de « réparer » les choses. Mais 12 mois plus tard, certains des problèmes auxquels lui et son parti sont confrontés sont toujours aussi insolubles.
Le Premier ministre, surnommé par ses partisans comme « Rishi celui qui résout les problèmes », n’a jusqu’à présent pas réussi à répondre à la plus grande énigme de toutes : comment les conservateurs peuvent-ils remporter une cinquième élection consécutive ?
Le parti de Sunak est en moyenne de 17 à 18 points derrière le parti travailliste, tandis que sa propre cote de popularité personnelle est en baisse depuis le printemps et se situe à un plus bas record. Deux humiliations électorales partielles la semaine dernière ont confirmé l’ampleur du problème.
Un ancien ministre a déclaré : « Nous sommes absolument dépourvus de vision et d’espoir. Il n’y a aucun moyen de renverser la situation : nous nous dirigeons vers une énorme défaite.»
Sunak est devenu chef conservateur le 24 octobre 2022 et est entré dans Downing Street un jour plus tard. Troisième Premier ministre en deux mois, il a promis « la stabilité et la confiance économiques » après le chaos de Truss et Boris Johnson.
Les marchés ont été rapidement rassurés et le technocrate Sunak s’est fixé début 2023 cinq tests : réduire l’inflation, réduire la dette, générer de la croissance, réduire les listes d’attente dans les hôpitaux et lutter contre la migration sur de petits bateaux.
Il a résolu l’amère dispute post-Brexit avec l’UE au sujet de l’Irlande du Nord, rétabli les relations avec Emmanuel Macron, le président français, et signé un pacte de défense avec les États-Unis et l’Australie.
Mais les sondages ont refusé de bouger et ses conseillers ont décidé qu’une nouvelle approche était nécessaire. « Réparer les choses n’était pas suffisant », a déclaré un stratège de Sunak. « Les prochaines élections seront axées sur le ‘changement’ et Rishi peut être ce changement. »
Convaincre le pays qu’il représente le « changement » après 13 ans de gouvernement conservateur est un défi de taille et les premiers efforts de Sunak semblent avoir été largement inefficaces.
Paul Goodman, rédacteur en chef du site Web des militants du parti Conservateur Home, a déclaré que le discours de Sunak lors de la conférence conservatrice de ce mois-ci – dans lequel il a abandonné la partie nord de la ligne ferroviaire HS2 et a promis des réformes des examens de niveau A et un arrêt progressif du tabac – avait laissé les électeurs froid.
« Il semble avoir décidé de faire des choses qui l’intéressent », a déclaré Goodman, soulignant que Sunak avait toujours « détesté HS2 ». Mais il a ajouté : « Rien n’indique que les électeurs expriment un engagement sur ces questions ou que son discours ait apporté une différence positive. »
Les défaites des conservateurs aux élections partielles de ce mois-ci dans les sièges autrefois sûrs de Mid Bedfordshire et de Tamworth ont alimenté un sentiment de fatalisme chez de nombreux conservateurs, qui ont le sentiment que le parti est en train de perdre le pouvoir.
« En janvier, le point de vue au sein du parti était qu’il y avait une voie de passage », a déclaré un partisan conservateur de Sunak. « Nous avions un Premier ministre sensé, pragmatique et véritablement conservateur et peut-être pourrions-nous être à nouveau dans la course. L’ambiance est désormais déprimée.
Le chef de cabinet de Sunak, Liam Booth-Smith, a demandé à tous ses collègues qui pensent que les prochaines élections ne sont pas gagnantes de quitter leur emploi maintenant et, au sein de l’équipe du Premier ministre, on continue de croire que la situation peut être inversée.
Le discours du roi du 7 novembre, qui présente le dernier paquet législatif proposé par Sunak au Parlement, est le prochain grand événement, suivi par la déclaration d’automne du chancelier Jeremy Hunt le 22 novembre.
Le contexte budgétaire est sombre et Hunt a déclaré que les réductions d’impôts sont désormais « pratiquement impossibles ». Sa tâche sera de prendre les « décisions difficiles », qui pourraient inclure des réductions de dépenses et de prestations en termes réels, pour tenter de créer un espace pour des réductions d’impôts dans le budget pré-électoral de l’année prochaine.
Parmi les réductions d’impôts potentielles proposées figurent une réduction du droit de timbre, des droits de succession ou un relèvement du seuil de la tranche de 40 pour cent de l’impôt sur le revenu. Mais ils ne cacheront pas le fait que depuis la victoire électorale de Johnson en 2019, les impôts ont augmenté en moyenne de 3 500 £ par ménage.
De nombreux membres de la droite conservatrice espèrent que Hunt fera partie des personnes déplacées lors d’un remaniement ministériel, bien que Downing Street ait clairement indiqué que cela ne se produirait pas de sitôt. « Le Premier ministre et la chancelière travaillent en étroite collaboration sur la déclaration d’automne », a déclaré le porte-parole de Sunak.
Si Hunt était remplacé par un « visage plus frais » avant le budget de l’année prochaine, certains députés conservateurs pensent que Sunak pourrait promouvoir la ministre néophyte de la sécurité énergétique, Claire Coutinho, une ancienne cadre de Merrill Lynch et de KPMG. « C’est le genre de personne de Rishi », a déclaré un député conservateur.
Parmi les autres noms vantés par les alliés de Sunak pour une promotion lors d’un remaniement figurent les nouveaux venus à Westminster, Laura Trott, ministre des retraites, et Richard Holden, ministre des transports.
Peu de députés conservateurs accordent du crédit à l’idée selon laquelle les rebelles pourraient sérieusement tenter de renverser le Premier ministre. Sunak dispose donc d’un certain espace politique et Sir Robert Buckland, ancien secrétaire à la Justice, l’a exhorté à l’utiliser.
Le Premier ministre devrait accepter « davantage de risques politiques » et faire preuve d’un « sens du but et d’une vision d’avenir », notamment en ce qui concerne la construction de logements, les aspirations et le fardeau fiscal, a déclaré Buckland.
« Il est peut-être à mi-chemin de son mandat de Premier ministre. Il n’a pas le temps de son côté.