Il s’agit d’un avertissement de service public pour les conservateurs. Le pays ne considère pas une capacité rudimentaire à gouverner comme un bonus pour ceux qui cherchent à le diriger.
Au cours des trois derniers mois, les conservateurs se sont permis de croire que sous Rishi Sunak, la simple restauration de la compétence au niveau du sol et de la raison politique suffirait à inverser la marée électorale qui se précipite contre eux. Ces élections présentent une dose opportune de réalité pour ceux qui devenaient étourdis par la pure nouveauté d’un Premier ministre capable.
Peu d’hôtels accueilleraient favorablement les critiques de TripAdvisor intitulées « Pas aussi mauvais qu’avant ». Pourtant, trop de conservateurs se sont permis de croire que «pas tout à fait la pagaille que nous étions» était en quelque sorte une offre politique suffisante. Un proche allié du Sunak s’est même inquiété cette semaine de la nécessité de se prémunir « contre la complaisance ». Eh bien, bonne nouvelle les gars, les élections locales de jeudi vous ont couvert à ce sujet.
Ce que les résultats suggèrent, c’est que Sunak ne s’est pas encore séparé de tout ce qui s’est passé auparavant. Ses mains sont peut-être propres sur l’interrègne de Truss, mais il était une figure centrale des années Johnson. Et tandis que l’humeur des conservateurs à Westminster s’est améliorée, il est clair que les véritables préoccupations du pays sur des questions allant du coût de la vie à la série de grèves de la fonction publique, aux listes d’attente du NHS et à l’immigration illégale ne diminuent pas. Les gens se sentent plus pauvres et moins bien servis qu’avant sur les choses qui décideront de la prochaine élection.
On s’attendait à ce que les résultats soient mauvais pour les conservateurs, même contre des résultats terribles il y a quatre ans. En fait, ils ont été très mauvais. Il est extrêmement difficile de voir comment, sur cette base, ils pourraient former même un gouvernement minoritaire.
Les oppositions ont appris à juste titre à ne pas fonder leurs espoirs sur les victoires aux élections locales. Il y a d’innombrables mises en garde qui doivent être présentées sur l’extrapolation à partir des concours du conseil. Mais ils définissent la musique de la politique nationale et la mélodie que nous entendons ce week-end est celle qui suggère que Sir Keir Starmer se dirige vers Downing Street.
C’est la bonne nouvelle pour le Labour. Ce qui est beaucoup moins clair, c’est qu’il le ferait à la tête d’un gouvernement travailliste majoritaire. Jusqu’à présent, les résultats indiquent un autre parlement sans majorité, avec Starmer comme premier ministre dans le cadre d’un arrangement avec les libéraux démocrates (et peut-être d’autres).
Une autre cause de préoccupation des conservateurs est que le succès des libéraux démocrates indique l’augmentation d’un vote tactique anti-conservateurs. Le parti travailliste fait des percées nettes dans les régions du nord et des Midlands du « mur rouge », où il a perdu du terrain lors des deux dernières élections générales ; les Lib Dems rongent les majorités conservatrices dans les sièges du sud plus riches (et plus libéraux).
Beaucoup de choses peuvent encore changer. Le gouvernement en place s’attendrait à récupérer certains électeurs perdus, ceux qui sont assez en colère pour abandonner le parti à mi-mandat, soit en changeant, soit simplement en restant à l’écart. De même, le parti travailliste fait face à l’attention plus implacable portée sur une opposition ayant de sérieuses chances de victoire.
Les sondages montrent que si Starmer a réussi à rassurer les électeurs, il n’a pas encore suscité d’enthousiasme significatif. Il a éliminé la peur mais n’a pas encore insufflé l’espoir. Ces résultats devraient l’encourager à aller plus loin en précisant davantage le changement qu’il proposerait, notamment sur les services publics.
Pour Sunak, ils présentent un certain nombre de défis. Ayant réduit l’avance travailliste dans les sondages d’opinion, il bénéficiait d’un récit de succès. Bien que la marge du Labour lors de ces élections semble inférieure à ce dont il a besoin pour une majorité absolue, l’ampleur des sièges au conseil perdus signifie que l’histoire du déclin arrêté du Premier ministre est devenue plus difficile à vendre.
Malgré tous les bruits de la bande décroissante et légèrement ridicule des loyalistes de Johnson, il n’y a aucune perspective sérieuse de contestation du leadership de Sunak. Mais ce qu’il découvrira, c’est que les demandes de changement de politique qu’il avait réussi à calmer reprendront. Le problème le plus évident sera la demande d’une action plus rapide pour réduire les impôts.
Son message, celui qu’il a répété cette semaine dans un discours au groupe de réflexion conservateur Onward, est que cela allait toujours être un long combat et que les électeurs « nous feraient transpirer » jusqu’à la fin. Ce discours était également remarquable pour les efforts de Sunak pour tracer une ligne entre lui et les administrations conservatrices précédentes, y compris celle dans laquelle il était une figure clé. Il a parlé de mettre fin aux «drames du coffret» et du «retour» des conservateurs.
Les conservateurs ont eu beaucoup de succès au fil des ans en utilisant un changement de leadership pour projeter un changement de gouvernement. C’est encore une fois leur approche. Mais les résultats suggèrent que Sunak a encore beaucoup de travail à faire pour se séparer de ce qui s’est passé auparavant.
Alors que le Parti travailliste est encore vague sur le changement qu’il propose, ses messages selon lesquels la Grande-Bretagne ne fonctionne pas et que les gens ne se sentent pas mieux s’alignent sur les sentiments des électeurs. Sunak doit donner aux gens des raisons concrètes de croire que les choses s’améliorent. Nettoyer le gâchis laissé par les administrations conservatrices précédentes était une première étape essentielle. Mais c’est une condition préalable, pas une voie vers le succès. Après quelques semaines grisantes, les conservateurs ont été brutalement rappelés à l’ampleur du défi auquel ils sont confrontés.