Rishi Sunak a à peine été vu depuis qu’il a perdu la direction des conservateurs au profit de Liz Truss le 5 septembre.
Lorsque le Premier ministre élu a finalement rompu son silence lundi, son discours de victoire de 84 secondes a donné peu d’indices sur la manière dont il abordera les problèmes redoutables auxquels le Royaume-Uni est confronté.
« Il ne fait aucun doute que nous sommes confrontés à un défi économique profond », a déclaré Sunak peu après son élection à la tête des conservateurs lors de la deuxième demande. Au cours des prochains jours, le nouveau Premier ministre devra agir rapidement, mais il existe déjà des indications sur la façon dont il pourrait gouverner.
La première grande décision de Sunak est de savoir s’il faut garder Jeremy Hunt comme chancelier et s’en tenir à la publication prévue le 31 octobre de ce que Hunt a appelé un plan à moyen terme « d’une difficulté époustouflante » pour équilibrer les livres du gouvernement et réduire la dette.
La plupart des députés conservateurs pensent que Hunt conservera son emploi, notamment en raison de son succès à calmer les marchés financiers après avoir abandonné la majeure partie du « mini » budget de Truss qui contenait 45 milliards de livres sterling de réductions d’impôts non financées. Sunak et Hunt s’accordent sur la nécessité d’une discipline budgétaire stricte.
Lundi, Hunt a apporté son soutien à Sunak, écrivant dans le Daily Telegraph : « Pour rétablir la stabilité et la confiance, nous avons besoin d’un leader en qui on peut avoir confiance pour prendre des décisions difficiles. »
Robert Jenrick, ministre de la Santé, a déclaré: « Si Rishi nomme Jeremy, vous aurez deux des personnes les plus sérieuses et les plus motivées à la tête de l’économie. » Jenrick a déclaré qu’ils susciteraient également le respect international.
Hunt a informé tous les candidats à la direction des conservateurs de son plan budgétaire à moyen terme et espère que Sunak reprendra la plupart des propositions qu’il a identifiées pour combler un trou estimé à 40 milliards de livres sterling dans les finances publiques.
Le Trésor travaille toujours sur l’hypothèse que le plan sera publié à Halloween. Sunak a peut-être d’autres idées, mais le fait qu’il ait été «couronné» chef conservateur lundi lui donne une semaine pour y réfléchir.
Hunt veut présenter son plan à la Chambre des communes trois jours avant une réunion du comité de politique monétaire de la Banque d’Angleterre le 3 novembre, pour aider à éclairer une décision clé sur les taux d’intérêt dans un contexte de flambée de l’inflation et d’escalade de la crise du coût de la vie.
Son plan est susceptible de plaire à Sunak car une grande partie de la douleur budgétaire ne se fera sentir qu’après les prochaines élections générales: il définira un assainissement budgétaire qui visera à faire baisser la dette en pourcentage du produit intérieur brut au cours de la cinquième année. .
Parmi les propositions figurent le maintien d’une compression stricte des dépenses publiques après la fin du cycle budgétaire actuel de Whitehall en 2025, et la prolongation d’un gel de quatre ans des abattements et des seuils d’impôt sur le revenu des particuliers au-delà de 2025, selon des initiés du gouvernement. Ensemble, ces deux mouvements pourraient permettre d’économiser 18 milliards de livres sterling par an.
Les personnes informées du plan budgétaire ont également déclaré que Hunt souhaitait économiser 5 milliards de livres sterling par an sur les dépenses prévues pour l’aide à l’étranger après 2024, et que des taxes exceptionnelles sur les secteurs bancaire et énergétique étaient en train d’être alignées. Lier les augmentations des prestations sociales aux revenus plutôt qu’à l’inflation pourrait permettre d’économiser des milliards par an. Les dépenses en capital devraient être retardées.
Sunak a déclaré lundi lors d’une réunion du comité de 1922 des députés conservateurs d’arrière-ban qu’il se concentrerait sur la livraison du manifeste électoral du parti en 2019 qui a porté Boris Johnson au pouvoir avec une majorité de 80 sièges à la Chambre des communes.
L’accent mis sur le manifeste visait à répondre aux questions sur la légitimité de Sunak – il sera le troisième Premier ministre conservateur depuis cette victoire électorale et les travaillistes et d’autres partis d’opposition réclament des élections.
Le manifeste contient quelques indices sur la façon dont Sunak pourrait aborder certains grands problèmes liés à la fiscalité et aux dépenses.
Par exemple, il contient un engagement envers le « triple verrouillage » qui garantit que la pension de l’État augmente en fonction de l’inflation la plus élevée, du salaire moyen ou de 2,5 %. Hunt et Sunak conviennent que la politique est «totémique» et cruciale pour que les conservateurs conservent le soutien des électeurs plus âgés.
Il existe également des indications sur l’approche politique probable de Sunak depuis son mandat de chancelier. Par exemple, il a toujours été réticent à se battre avec l’UE sur la question controversée de l’Irlande du Nord, craignant les retombées économiques.
Mais Sunak a défendu le Brexit et a promis aux conservateurs eurosceptiques qu’il ferait avancer la législation britannique pour annuler les règles régissant le régime commercial de l’Irlande du Nord – qui ont été convenues par Johnson avec l’UE – à moins que Bruxelles ne fasse des concessions majeures.
Sunak s’est également disputé avec Ben Wallace, secrétaire à la Défense, à propos de sa réticence à financer de fortes augmentations des dépenses militaires. Sunak a refusé de s’engager sur l’objectif de Truss de consacrer 3% du PIB à la défense d’ici 2030.
Lors d’une réunion lundi avec le groupe de recherche européen pro-Brexit des députés conservateurs, il a refusé de s’en tenir à l’objectif de Truss, bien qu’il ait déclaré qu’il dépenserait « tout ce qu’il faut pour assurer la sécurité du pays ».
Sunak devrait poursuivre la ligne dure adoptée par Johnson et Truss sur l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
D’autres indices sur la manière dont Sunak pourrait gouverner peuvent être trouvés dans ses déclarations politiques lors de la course à la direction des conservateurs que Truss a remportée.
Il a juré au cours de l’été de bloquer la construction de maisons sur les terres protégées de la ceinture de verdure et de maintenir le développement sur « des friches industrielles, des friches industrielles, des friches industrielles ».
En tant que chancelier, Sunak a recherché des liens économiques plus étroits entre le Royaume-Uni et la Chine, mais lors de la course à la direction impliquant Truss, il a averti que le pays était une « énorme menace pour notre sécurité nationale » et s’est engagé à construire une nouvelle « alliance de type OTAN » contre les ambitions de Pékin.
Il a également promis aux députés conservateurs qu’il adopterait une position ferme sur l’immigration, affirmant qu’il s’en tiendrait au projet controversé du gouvernement Johnson d’envoyer des demandeurs d’asile au Rwanda.
Pendant ce temps, Sunak a déstabilisé les sociétés d’énergie renouvelable lorsqu’il a promis d’abandonner les plans visant à assouplir l’interdiction des parcs éoliens terrestres en Angleterre et à se concentrer plutôt sur les développements offshore. Il a également promis d’empêcher l’installation de panneaux solaires sur des terres agricoles de premier ordre et a soutenu la fracturation hydraulique pour le gaz.