Les pionniers reçoivent parfois un crédit indu simplement parce qu’ils ont été les premiers parmi tant d’autres à tenter d’atteindre la terre promise. Même s’ils n’étaient jamais nés, leur découverte aurait de toute façon eu lieu à peu près au même moment.
D’autres fois, ils deviennent la figure de proue de ce qui était en réalité une avancée collective. Mais s’il y avait un véritable père de l’investissement passif, c’était bien John « Mac » McQuown, que FT Alphaville a dirigé savant est malheureusement décédé hier, à l’âge de 90 ans.
Les fonds indiciels ont certainement eu de nombreux parents intellectuels – des géants comme Louis Bachelier, Harry Markowitz, William Sharpe et Eugene Fama. Jack Bogle de Vanguard a été l’un des moteurs de leur croissance en un phénomène qui a bouleversé l’industrie. McQuown avait de nombreux collègues compétents qui ont joué un rôle important dans la genèse de l’investissement passif.
Mais c’est la combinaison d’entêtement et de génie de McQuown qui s’est avérée le moteur crucial de la naissance du premier fonds d’investissement indiciel entièrement passif en 1971. Comme l’a dit un jour David Booth de Dimensional Fund Advisors, un ami et ancien collègue de McQuown à Wells Fargo Semaine d’affaires Bloomberg:
Pour provoquer un changement fondamental, vous avez besoin de grands penseurs et chercheurs, mais vous avez également besoin de ceux qui les mettent en œuvre. Les gens comme Mac ne gagnent pas de prix Nobel ; ils mettent en œuvre les idées des gars qui le font. C’est un catalyseur.
Aujourd’hui, l’étrange unité de Wells Fargo que McQuown a aidé à créer est le joyau de l’empire d’investissement de BlackRock, estimé à 11 000 milliards de dollars, et son bébé est maintenant devenu un univers encore plus vaste de fonds indiciels de plus de 20 000 milliards de dollars (et il ne s’agit que des fonds publics, des la taille réelle de l’investissement passif est bien plus grande).
La véritable histoire des fonds indiciels commence sans doute en 1964 – plus d’une décennie avant que Jack Bogle ne fonde Vanguard, et bien loin de l’effervescence de Wall Street – lorsque McQuown a fait une présentation à un groupe de clients IBM à San Jose.
McQuown n’était pas un orateur captivant. Né le 17 juillet 1934, il a grandi dans la ferme familiale de la campagne de l’Illinois. Lorsque tous les hommes sont allés se battre pendant la Seconde Guerre mondiale, le jeune « Mac » – âgé de huit ans seulement – avait commencé à travailler comme ouvrier agricole.
Les machines agricoles le fascinaient et il poursuivit ses études en génie mécanique à la Northwestern University, devenant ainsi le premier de sa famille à obtenir un diplôme d’études supérieures.
Voici une photo de cette époque que McQuown a partagée avec l’auteur.
Il a obtenu son diplôme en 1957. En tant que membre du Corps de formation des officiers de réserve, il a été immédiatement nommé enseigne dans la Marine et a servi deux ans comme ingénieur à bord du destroyer USS Wiltsie. Il a ensuite obtenu un MBA à Harvard et s’est retrouvé chez Smith Barney, une banque d’investissement new-yorkaise.
À Northwestern, McQuown était d’abord tombé amoureux d’un engin fantastique appelé « l’ordinateur » : un IBM 305 RAMAC qui fonctionnait sur des disques magnétiques géants et des cartes perforées. À Harvard, il a appris à programmer sur l’ordinateur central du MIT voisin.
Mais Smith Barney, son nouvel employeur, n’avait aucun intérêt pour ce que pouvaient faire les ordinateurs. C’était une époque où il y avait très peu d’ingénieurs à Wall Street, et pratiquement aucun n’avait une grande expertise dans le domaine en plein essor de l’informatique.
Ainsi, parallèlement à son travail quotidien de banquier en herbe, McQuown et un ancien professeur louaient périodiquement l’énorme ordinateur central IBM 7090 dans le sous-sol du bâtiment Time-Life à New York. Ils l’ont utilisé pour découvrir si les cours des actions pouvaient être prédits à partir des tendances passées.
McQuown était le « chien de données » autoproclamé qui devait rassembler les informations et attendre que l’imposant ordinateur effectue les calculs. Cela prenait souvent tellement de temps qu’il apportait un sac de couchage (la location de l’ordinateur était moins chère le soir et la nuit).
Voici à quoi ressemblait l’IBM 7090, alors à la pointe de la technologie :
Malheureusement, peu importe ce qu’il faisait, quelle que soit la quantité de données qu’il collectait, McQuown ne parvenait tout simplement pas à trouver le moyen de prédire avec précision l’évolution des actions.
Cependant, le directeur commercial local d’IBM a été intrigué par le jeune banquier aux cheveux tignifiés et par ses tentatives d’utiliser les ordinateurs dans la haute finance.
Il se trouve qu’IBM cherchait à l’époque désespérément à montrer la polyvalence de ses machines et leurs utilisations en dehors du complexe militaro-industriel. Le directeur d’IBM ne se souciait pas vraiment du fait que McQuown ne trouvait rien d’utilisable, invitant le jeune homme à présenter son travail lors d’une conférence à San José en janvier 1964.
Par pur hasard, l’un des participants à la conférence était Ransom Cook, alors président de Wells Fargo.
Ce n’était pas le Wells Fargo d’aujourd’hui. Les réglementations limitaient encore considérablement les opérations bancaires entre États. En conséquence, Wells était une banque régionale historique, mais petite, endormie et sans grande importance. Mais Cook voulait que ce soit quelque chose de plus et pensait que l’ordinateur pourrait être la clé. Il a donc invité McQuown à une réunion à la banque le lendemain.
Voici comment cela s’est passé, selon l’historien financier Peter Bernstein. Idées capitales:
« Peux-tu vraiment gagner de l’argent avec ce truc ? » Cook a demandé à McQuown. McQuown était convaincu qu’il le pouvait ; en fait, il était convaincu qu’il n’y avait pas d’autre solution. Il a expliqué à Cook le caractère vide des méthodes traditionnelles de gestion de portefeuille qui, a-t-il souligné, n’étaient guère plus que « . . . une variante de la théorie du Grand Homme. Un grand homme sélectionne les actions qui montent. Vous le gardez jusqu’à ce que ses choix ne fonctionnent plus et vous recherchez un autre Grand Homme. Le tout est un processus motivé par le hasard. Ce n’est pas systématique et il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore à ce sujet et qui doivent être étudiées.
McQuown se souvient que Cook « m’a fait sur-le-champ une offre incroyablement attractive ». En mars 1964, McQuown est allé travailler dans la division Wells Fargo Management Sciences pour élaborer un plan de projet connu sous le nom de « Prise de décision en matière d’investissement ». L’objectif était de faire de Wells Fargo un leader plutôt qu’un suiveur dans le secteur des investissements fiduciaires.
Armé d’un budget pratiquement illimité de Cook, McQuown a embauché un groupe d’économistes de premier plan pour faire des recherches sur les sciences de la gestion, les nouveaux travaux de Skunk de Wells Fargo.
Il s’agissait du projet financier Manhattan, avec parmi eux plusieurs futurs lauréats du prix Nobel, dont Harry Markowitz, Bill Sharpe, Eugene Fama, Merton Miller, Myron Scholes et Fischer Black.
À l’époque, de nombreux acteurs du secteur financier se moquaient de la façon dont ces geeks essayaient de faire de l’art d’investir une science. « Avec les ordinateurs, vous disposez désormais de toute une armée d’analystes qui travaillent dur pour résoudre des problèmes inexistants », a observé sarcastiquement un financier anonyme. Investisseur institutionnel.
Il faut reconnaître que la rédactrice en chef du magazine, Heidi Fiske, a compris ce qui l’attendait et ce qui l’attendait. Dans son article de couverture d’avril 1968 sur l’arrivée des ordinateurs à Wall Street, elle écrivait :
Toutes les révolutions ne sont pas des prises de pouvoir sanglantes un jour de mai. Certains progressent lentement. Au début, les guérilleros errent inutilement sur les collines. Ensuite, il y a quelques dirigeants étrangement différents de ceux du passé. À la fin, leurs amis commencent à apparaître partout au sein du gouvernement, et vous savez que vous devez changer de ton pour rester en vie.
Les départements d’investissement sont au milieu d’une lutte silencieuse et il est clair que les révolutionnaires vont gagner. Leurs noms : les Quantificateurs. Leur arme : l’ordinateur.
Parmi les choses que les sciences de gestion ont contribué à faire naître, citons les cotes de crédit FICO, ce qui allait devenir Mastercard, ainsi que plusieurs outils d’évaluation et systèmes de mesure des performances de pointe. Mais de toutes les choses produites par Wells Fargo Management Sciences, la plus importante et la plus importante était le fonds indiciel.
McQuown a été immergé dans toutes les recherches de pointe menées par Markowitz, Sharpe et Fama. Ils ont montré comment la diversification pouvait contribuer à réduire les risques globaux du portefeuille, pourquoi le « portefeuille de marché » était le compromis optimal entre risques et rendements, et comment la plupart des sélectionneurs de titres ont fait un travail épouvantable.
En 1968, McQuown a donc demandé à Black et Scholes de rechercher à quoi pourrait ressembler un fonds d’investissement passif (même si personne ne l’appelait ainsi à l’époque). Le problème était que peu de gens voulaient y participer.
Les efforts de McQuown se sont heurtés à l’antagonisme. Le chef du département fiduciaire de Well Fargo a décrit les sciences de gestion comme « des types en blouse blanche avec des ordinateurs qui vrombissent ». C’était un problème, car McQuown avait besoin de quelqu’un avec de l’argent réel pour donner vie à l’idée loufoque d’un fonds qui achetait la totalité du marché boursier.
Comme McQuown l’a rappelé plus tard au FT :
C’était comme pelleter de la merde à contre-courant. Nous n’étions pas très populaires, même à Wells Fargo au début.
McQuown avait cependant des alliés, comme William Fouse, un autre « quant » pionnier qu’il avait débauché à Mellon Bank. Jim Vertin, le chef du département des fiducies, a également été finalement convaincu par les tonnes de données produites par McQuown et est devenu un fanatique d’une nouvelle approche de l’investissement. Et puis le hasard est resté.
En 1970, un jeune diplômé de l’Université de Chicago, Keith Shwayder, retourne dans son entreprise familiale, le fabricant de bagages Samsonite. Là, il a découvert que son fonds de pension était investi dans de nombreux fonds communs de placement coûteux et peu performants.
C’était odieux pour quelqu’un qui avait beaucoup bu dans les eaux des marchés efficaces de Chicago. Shwayder a demandé à ses anciens professeurs si quelqu’un investissait de manière plus rigoureuse et a rapidement été présenté à McQuown.
Ayant enfin quelqu’un prêt à soutenir ses recherches, Wells Fargo a mis en place avec enthousiasme une stratégie entièrement passive financée par 6 millions de dollars du fonds de pension de Samsonite, qui investirait dans l’ensemble des 1 500 actions de la Bourse de New York.
Au début, ce fut un désastre. Détenir un montant égal de chacune des actions du NYSE était un cauchemar logistique, car Wells Fargo devait constamment rééquilibrer le fonds. En 1973, elle a plutôt créé un fonds qui suivait simplement le S&P 500 et y a intégré le compte Samsonite.
Voici ce que FTAV pense est la toute première publicité pour un « fonds indiciel », de Investisseur institutionnel en avril 1974 :
Comme le dit le cliché, le succès a de nombreux parents. Il existe toujours un désaccord sur qui a réellement créé le premier « véritable » fonds indiciel. En 1973, un autre jeune protégé zélé de Fama, Rex Sinquefield, a lancé un fonds indiciel S&P 500 à l’American National Bank of Chicago. À Boston, à peu près à la même époque, Dean LeBaron a également lancé un produit indiciel S&P 500 au sein de sa société Batterymarch.
LeBaron et Sinquefield sont tous deux considérés à juste titre comme des pionniers du secteur de l’investissement passif et ont également poursuivi des carrières brillantes par la suite. Et en 1976, Bogle’s Vanguard a lancé le premier indice mutuel fonds. Contrairement à d’autres géniteurs de fonds indiciels, cela existe encore aujourd’huiet gère la somme énorme de 1,3 milliard de dollars.
Cependant, si l’on met de côté la sémantique concrète sur les comptes gérés séparément et l’argent institutionnel par rapport à l’argent de détail, l’ancêtre intellectuel du secteur des fonds indiciels est clairement le compte Samsonite de Wells Fargo, orchestré principalement par McQuown. C’était le petit gland à partir duquel poussait finalement un puissant chêne.
McQuown quitta Wells Fargo en 1974, épuisé par toutes les batailles avec la nouvelle direction de la banque. Wells Fargo Investment Advisors – l’unité créée pour héberger les nouvelles stratégies d’investissement quantitatives – est ensuite devenue Barclays Global Investors une fois rachetée par la banque britannique.
Et en 2009, BlackRock a avalé BGI, où ce qui était autrefois WFIA représente désormais près de 8 000 milliards de dollars des 11 400 milliards de dollars d’actifs sous gestion du groupe d’investissement.
McQuown n’a cependant pas arrêté de travailler. Au cours des années suivantes, il a participé à de nombreux autres projets financiers, notamment à la création de Dimensional Fund Advisors et de Diversified Credit Investments, une société d’investissement obligataire quantitative acquise par Blackstone en 2020.
Cependant, de toutes ces aventures post-Wells Fargo, celle qui lui tenait le plus à cœur était un retour à ses racines agricoles : l’achat de parcelles de terre dans la vallée de Sonoma en Californie.
Là, McQuown et son épouse établirent une Ferme biologique de 16 acres qui produit du vin, de l’huile d’olive et des légumes, tous désormais alimentés par l’énergie solaire — pour le plus grand plaisir d’un ingénieur qui n’a jamais cessé d’essayer de résoudre des problèmes difficiles.
McQuown laisse dans le deuil son épouse, Leslie, son fils, Morgan, et sa belle-fille, Alexa.
Lectures complémentaires (avertissement) :
— Des milliards (Amazone)