Rio Tinto a marqué la fin de l’ère des rendements records dans le secteur minier, le groupe anglo-australien ayant annoncé une forte baisse de ses bénéfices semestriels et réduit de plus de moitié son paiement de dividendes.
Il y a un an, à cette époque, les plus grands producteurs mondiaux de matières premières profitaient de la flambée des prix des métaux alors que les restrictions de verrouillage s’assouplissaient et que la demande augmentait.
Mais l’industrie est maintenant confrontée à une compression brutale des marges alors que les craintes d’une récession qui sape la demande font baisser les prix des matières premières tandis que le coût de tout, du diesel aux explosifs, monte en flèche.
Dans le même temps, une crise qui s’aggrave dans le secteur immobilier suscite des inquiétudes quant à la demande de la Chine, premier consommateur de matières premières.
Rio, le plus grand producteur mondial de minerai de fer sidérurgique, a déclaré un bénéfice sous-jacent de 8,6 milliards de dollars pour les six mois à juin, contre un record de 12,2 milliards de dollars l’an dernier, sur des ventes de près de 30 milliards de dollars.
La société, qui est la première des grandes sociétés minières à publier des résultats, a déclaré qu’elle verserait un dividende de 4,3 milliards de dollars, soit 50% des bénéfices sous-jacents.
Bien qu’il s’agisse toujours du deuxième paiement semestriel le plus élevé jamais enregistré et conformément à sa politique de dividende, le dividende est nettement inférieur au paiement de 9,1 milliards de dollars de l’année dernière et inférieur à ce que les analystes avaient prévu.
Dominic O’Kane, analyste chez JPMorgan, a déclaré que la décision de verser 50% des bénéfices, contre des attentes du marché de 65 à 70%, serait une grande priorité pour les investisseurs.
«Avec 300 millions de dollars de trésorerie nette à la fin juin, le paiement de 50% . . . est susceptible d’être considéré comme une déception et est susceptible de susciter des questions quant à savoir si Rio cherche à conserver la flexibilité du bilan pour les fusions et acquisitions, ce qui est un commentaire que nous avons entendu d’autres pairs miniers mondiaux.
Le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, a défendu le paiement de 276 cents par action, expliquant qu’il y a un an à cette époque, le prix du minerai de fer “était plus de deux fois plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui”.
“Vous devez également regarder le nombre absolu – 4,3 milliards de dollars est un montant stupéfiant”, a-t-il déclaré. “Nous sommes très fiers de ce que nous payons.”
Lorsqu’on lui a demandé s’il gardait “la poudre au sec” pour d’éventuelles transactions, Stausholm a déclaré qu’en entrant dans une période où il pourrait y avoir “des vents contraires sur les marchés internationaux”, ce n’était pas une mauvaise chose d’avoir un “bilan solide”.
“En gros, cela nous donne plus d’options”, a-t-il déclaré.
Rio cherche à accroître son exposition aux métaux critiques pour la transition énergétique verte. À cette fin, il a accepté d’acheter l’an dernier une mine de lithium en Argentine pour 825 millions de dollars et cherche à racheter les actions qu’il ne détient pas déjà dans Turquoise Hill Resources, qui contrôle l’immense mine de cuivre d’Oyu Tolgoi en Mongolie.
Les actions à Rio ont chuté de 3,2% à 4,69 £ à Londres.
Interrogé sur la hausse des coûts, le directeur financier Peter Cunningham a déclaré aux journalistes qu’il y avait des “points chauds” que Rio devait gérer “très activement”.
“Si vous regardez le prix du diesel, il est à peu près le double de ce qu’il était en 2021”, a-t-il déclaré. « Sinon, je dirais que les principaux effets sont simplement le niveau général d’inflation dans l’économie dans laquelle nous opérons.
Le principal facteur de la baisse des bénéfices de Rio pour les six mois à juin a été une performance plus faible de son unité de minerai de fer, où le bénéfice sous-jacent a chuté de 37% à 6,5 milliards de dollars.
Les prix du minerai de référence contenant 62% de fer sont tombés en dessous de 100 dollars la tonne ce mois-ci, bien qu’ils se soient redressés à 111 dollars, selon une évaluation de Platts. Il y a un an, à cette époque, le minerai de fer se négociait à plus de 200 $ la tonne.