Rio Tinto a présenté ses excuses pour la perte d’une capsule hautement radioactive qui est tombée d’un camion sur un tronçon de 1 400 kilomètres d’autoroute désertique en Australie-Occidentale, alors que la société minière cherchait à limiter les dommages causés par l’incident.
Le mineur et les autorités australiennes se démènent pour trouver la pièce manquante d’un capteur utilisé dans l’exploitation minière, qui ne mesure que 6 mm sur 8 mm et a été perdu sur son chemin d’un site de la région de Pilbara à un dépôt dans la capitale de l’État de Perth.
La capsule d’argent contient une petite quantité de césium-137 et est dangereusement radioactive. Une heure d’exposition à environ un mètre de distance équivaut à 10 rayons X, et un contact prolongé peut provoquer des brûlures cutanées, des maladies aiguës des rayons et un cancer, ont déclaré des experts.
Le rôle de Rio dans la chasse radioactive sur une si longue étendue de l’État est le dernier épisode pour une entreprise qui tente toujours de réparer sa réputation après la destruction d’un site du patrimoine aborigène vieux de 46 000 ans à Juukan Gorge en Australie occidentale en 2020 , qui a finalement conduit au départ de son directeur général et président de l’époque.
Au cours de l’année écoulée, il a publié un rapport qui montrait des niveaux systémiques de harcèlement sexuel, d’intimidation et de racisme sur ses sites miniers. Il a également subi un coup dur dans ses ambitions en matière de lithium après que le gouvernement serbe a annulé sa licence pour développer une mine de 2,4 milliards de dollars dans le pays en raison d’une forte opposition environnementale et publique au projet.
La recherche de la capsule manquante a impliqué des personnes qui scannent les niveaux de rayonnement de l’appareil le long de la vaste route de camionnage. L’appareil avait été utilisé à la mine Gudai-Darri pour mesurer la densité de l’alimentation en minerai de fer.
Simon Trott, le chef de la division du minerai de fer qui a été nommé peu de temps après que le directeur financier danois Jakob Stausholm est devenu directeur général de Rio en 2021, s’est excusé pour « l’alarme » qui avait été provoquée.
« Nous prenons cet incident très au sérieux. Nous reconnaissons que cela est clairement très préoccupant et sommes désolés pour l’alarme que cela a provoquée dans la communauté d’Australie-Occidentale », a déclaré Trott dans un communiqué dimanche.
La société minière utilise SGS Australia, la filiale locale de l’entreprise de test basée en Suisse SGS, pour emballer et manipuler spécialement l’appareil compte tenu de son élément radioactif.
Le composant était transporté vers un laboratoire SGS à Perth par une société de logistique distincte et une enquête déterminerait comment le composant a pu se détacher au cours du processus, a déclaré Rio. Un compteur Geiger avait été utilisé pour confirmer que la capsule était à l’intérieur de l’emballage avant qu’elle ne quitte le site.
Les services d’urgence d’Australie-Occidentale ont fait appel à d’autres États australiens et au gouvernement fédéral pour les aider à trouver la capsule car ils manquent d’équipement.
Le Dr Andrew Robertson, responsable de la santé au ministère de la Santé du gouvernement de l’Australie-Occidentale, a exhorté les gens à ne pas toucher la capsule. « L’exposition à cette substance pourrait provoquer des brûlures par rayonnement ou une maladie grave – si les gens voient la capsule ou quelque chose qui lui ressemble, restez à l’écart et éloignez les autres également », a-t-il déclaré.
SGS n’était pas disponible dans l’immédiat pour commenter.