Rio Tinto recherche des opportunités d’acquérir des actifs miniers critiques tels que le lithium et le nickel, bien qu’il admette qu’il reste « réticent » à poursuivre une expansion non organique.
Le mineur de 171 milliards de dollars australiens (117 milliards de dollars américains) a déclaré jeudi lors d’une journée d’investisseurs à Sydney qu’il était « indépendant de l’emplacement » concernant ces actifs, mais a souligné qu’il resterait discipliné dans la façon dont il dépense son argent.
Peter Cunningham, directeur financier, a déclaré aux journalistes en marge de la conférence : « Sur les fusions et acquisitions, nous regardons, mais nous avons une très, très forte discipline sur ce que nous faisons. En fin de compte, cela doit correspondre à la stratégie. Nous devons être le meilleur exploitant de tout ce que nous achetons et la valeur doit être là.
L’offre de 6,4 milliards de dollars de BHP sur son rival australien OZ Minerals devrait inaugurer une vague de consolidation parmi les plus grands mineurs du monde, qui peuvent utiliser d’énormes flux de trésorerie générés par une forte demande de minerais tels que le minerai de fer et le cuivre pour prendre le contrôle de plus petits rivaux.
Rio Tinto a discuté de sa propre stratégie lors de la journée des investisseurs, après son rachat pour 3,3 milliards de dollars de la société canadienne Turquoise Hill la semaine dernière, qui lui a donné un plus grand contrôle sur la mine de cuivre mongole Oyu Tolgoi.
Jakob Stausholm, directeur général du groupe minier anglo-australien, a déclaré qu’il restait « un peu réticent » à étendre ses activités par le biais de transactions importantes sur des marchés tels que le cuivre. Il a déclaré que les mineurs pourraient finir par payer un « prix très élevé » pour des actifs qui ont du mal à créer de la valeur.
Stausholm a également fait valoir qu’aucun autre mineur ne pouvait égaler Rio Tinto, avec ses actifs miniers critiques dans des pays comme le Canada, la Mongolie et l’Argentine, où il a acquis la mine de lithium de Rincon pour 825 millions de dollars en mars.
Les sociétés minières ont accru leur exposition à des minerais tels que le cuivre, le lithium et le nickel, dont les pays ont besoin pour décarboner et ouvrir des chaînes d’approvisionnement alternatives à la Chine. Rio Tinto a signé cette année un protocole d’accord avec Ford qui pourrait faire du constructeur automobile américain un client de base pour l’approvisionnement en lithium argentin du mineur.
« Les minéraux critiques sont clairement importants d’un point de vue politique pour de nombreux gouvernements pour la sécurité de l’approvisionnement », a déclaré Cunningham.
Stausholm a ajouté que la société espérait toujours pouvoir développer une mine de lithium de 2,4 milliards de dollars dans la vallée de Jadar en Serbie. « Le monde en a besoin. La Serbie en a besoin », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas abandonné »
Le gouvernement serbe a révoqué la licence de Rio Tinto en janvier à la suite de protestations contre l’impact social et environnemental de l’extraction du lithium – un ingrédient clé des batteries de véhicules électriques – et n’a pas indiqué qu’il reviendrait sur cette décision.
La décision est intervenue à un moment de tension accrue entre l’Australie et la Serbie à propos de l’expulsion du joueur de tennis Novak Djokovic en janvier. Rio Tinto a déclaré avoir passé deux décennies à travailler sur Jadar, mais a affirmé qu’il respectait la position du gouvernement serbe.
Rio Tinto est l’un des plus gros exportateurs de minerai de fer vers la Chine. Un ralentissement de la construction en Chine avait assombri les perspectives des plus grandes sociétés minières australiennes, mais Simon Trott, responsable du minerai de fer à Rio, a déclaré qu’il y avait des signes de plus de stabilité ces dernières semaines. Il a ajouté que les perspectives à l’horizon 2023 étaient « constructives ».
Lachlan Shaw, analyste minier chez UBS, a abaissé sa note pour Rio Tinto à « vendre » cette semaine, arguant que le rendement du dividende du mineur n’était pas assez convaincant pour un titre cyclique à croissance limitée.
Il s’attendait à ce que Rio restitue environ 7,5 milliards de dollars aux actionnaires en 2023, contre 12 milliards de dollars par an au cours des quatre années précédentes – reflet de la baisse des prix des matières premières, de la hausse des dépenses en capital et de l’augmentation de la dette en raison d’acquisitions telles que Rincon et Turquoise Hill.