Les Dénisoviens étaient des mangeurs faciles. Chèvres, yaks sauvages, gazelles, cerfs élaphes, écureuils volants, hérissons, marmottes, rhinocéros laineux, aigles royaux : ils étaient tous au menu de la grotte tibétaine où vivaient ces hominidés, il y a entre 160 000 et au plus tard 32 000 ans. Parmi tous les os d’animaux trouvés et examinés par une équipe d’archéologues chinois et danois, se trouvait une côte d’un Dénisovien ayant vécu il y a entre 48 000 et 32 000 ans. Les scientifiques ont publié leur analyse de tous les restes fauniques de la grotte ce mercredi Nature.
Les Dénisoviens étaient une espèce humaine étroitement apparentée aux Néandertaliens. Les Néandertaliens vivaient principalement en Europe occidentale et au Moyen-Orient, tandis que les Dénisoviens étaient répartis plus à l’est. Parfois, ils se rencontraient et avaient des enfants ensemble. L’existence de l’espèce a été déduite en 2010 de l’analyse de l’ADN d’une seule phalange provenant d’une grotte de Sibérie. En 2019, des archéologues ont découvert une mâchoire de Denisovan vieille de 160 000 ans dans une grotte de la province tibétaine de Xiahe.
Dans la même grotte, située à plus de trois kilomètres au-dessus du niveau de la mer, des recherches sont désormais menées sur le régime alimentaire des habitants. L’équipe sino-danoise a étudié plus de deux mille restes osseux. Ils étaient souvent si petits qu’il était impossible de déterminer à l’œil nu à quel animal ils appartenaient. C’est pourquoi les chercheurs ont utilisé une technique utilisant la spectrométrie de masse pour examiner l’acide aminé présent dans la protéine de collagène présente dans les échantillons. Comme ces valeurs diffèrent selon les espèces animales, l’origine des os a pu être déterminée.
La plupart des ossements ainsi identifiés appartenaient au mouton bleu (Pseudois nayaur), un animal qui n’est pas un mouton, mais un animal ressemblant à une chèvre. Le mouton bleu vit encore aujourd’hui dans les hautes montagnes d’Asie centrale.
Quelques buissons ici et là
Les auteurs concluent que c’est principalement de l’herbe qui poussait dans les environs de la grotte tibétaine, avec quelques arbustes ici et là. De nombreux os présentaient des signes d’utilisation, indiquant que les Dénisoviens chassaient non seulement pour se nourrir, mais aussi pour utiliser les os, la moelle et la peau à d’autres fins.
Wil Roebroeks, professeur émérite d’archéologie paléolithique et expert sur les Néandertaliens, répond que l’article de Nature Cela semble bon. « C’est de l’archéozoologie simple, accompagnée d’une analyse intéressante des protéines. Je pense que la recherche Nature n’y serait pas parvenu s’il n’y avait pas eu Dennisova, car les résultats ne sont pas très surprenants. Mais le mystère qui entoure cette espèce rend tout cela encore plus excitant. »
Le régime alimentaire des Dénisoviens est très similaire à celui des Néandertaliens, explique Roebroeks. « Ils s’attaquaient également à tout ce qui passait devant eux. Les Néandertaliens vivaient plus à l’ouest et constituaient donc des animaux en partie différents : en Europe du Nord, des éléphants de forêt aux petits oiseaux, et autour de la Méditerranée. Fruits de Mer. Mais il n’est pas surprenant que les Dénisoviens aient mangé de tout ce qui se trouvait dans leur environnement.»