Alors que Jo scannait le sol du hall des départs de l’aéroport de Francfort à la recherche de l’endroit le plus confortable où passer la nuit le mois dernier, elle a ressenti l’impact du chaos qui s’empare de l’industrie aéronautique à un niveau personnel.
Un voyage de routine de quatre heures sur easyJet de Londres à la Grèce s’était transformé en une épreuve de 24 heures, à partir du moment où la compagnie aérienne britannique a annulé son vol sans préavis. Les autres vols directs étant complets, elle a été forcée de se précipiter à travers Londres vers un autre aéroport pour emprunter un itinéraire coûteux et détourné via l’Allemagne, qui comprenait un arrêt de nuit à Francfort.
Jo, qui ne voulait pas que son nom complet soit révélé, fait partie des centaines de milliers de personnes prises dans les perturbations qui frappent les compagnies aériennes et les aéroports cette année, alors que les passagers recommencent à voler en grand nombre après la pandémie de Covid-19. Un couple s’est marié à bord d’un vol pour Las Vegas après avoir raté son propre mariage. D’autres se sont plaints de vacances gâchées, de bagages perdus et d’avoir été oubliés.
Les problèmes, causés par le manque de personnel dans les compagnies aériennes, les aéroports et les sociétés d’assistance en escale, ont fait la une des journaux au Royaume-Uni à la suite d’une vague de perturbations qui comprenait 500 annulations de vols le week-end dernier. Mais l’Europe et les États-Unis en ont également ressenti les effets, laissant peu de mou dans un système qui a du mal à faire face à d’autres problèmes opérationnels, des conditions météorologiques aux retards du contrôle du trafic aérien.
Aux États-Unis, des milliers de vols ont été supprimés pendant les vacances du Memorial Day. En Europe, l’aéroport Charles de Gaulle à Paris a annulé jeudi un quart de ses vols à la suite d’une grève, et samedi dernier la compagnie aérienne néerlandaise KLM a suspendu ses vols de passagers vers l’aéroport Schiphol d’Amsterdam après que le mauvais temps et l’entretien des pistes ont aggravé la surpopulation causée par le manque de personnel.
Au total, 4% des vols mondiaux ont été annulés samedi dernier, dont 11% aux Pays-Bas, 4% des vols en Allemagne et 3% aux États-Unis et au Royaume-Uni, selon le fournisseur de données du secteur OAG.
Les causes des troubles sont interdépendantes. Les entreprises ont été accusées d’avoir supprimé trop de personnel lorsque la pandémie a frappé pour la première fois, puis de se retrouver désespérément mal préparées au retour des passagers – même si beaucoup avaient prédit qu’il y aurait une énorme demande refoulée de voyages.
« La demande revient. . . beaucoup plus rapidement que la capacité de l’industrie à se développer », a déclaré John Holland-Kaye, directeur général de l’aéroport d’Heathrow, lors de la conférence FT Global Boardroom cette semaine.
La lutte de l’industrie pour recruter du personnel de remplacement a été rendue plus difficile dans les marchés du travail tendus de la reprise. Mais la crise a également mis à nu la manière dont un réseau interdépendant d’entreprises doit se combiner de manière transparente pour faire décoller un avion. Lorsqu’une seule partie de l’écosystème de l’aviation vacille, cela entraîne une perturbation en cascade de la chaîne d’approvisionnement.
L’industrie a traversé « une crise existentielle » au cours des deux dernières années, a déclaré Holland-Kaye. « Sans revenus [and] coûts fixes très élevés. . . Renforcer cette capacité est très difficile.
Le rebond
Il y a deux ans, sous l’emprise des fermetures de Covid, les compagnies aériennes se battaient pour leur survie, se concentrant sur la réduction des coûts alors que les passagers disparaissaient et que les pertes augmentaient. Percevant une menace pour leurs entreprises, les patrons ont réduit le personnel. En avril 2020, Lufthansa estimait qu’elle brûlait 1 million d’euros par heure.
BA a supprimé environ 10 000 de ses 42 000 employés, une décision qualifiée de « destruction gratuite » par une commission parlementaire britannique. Pourtant, nombre de ses rivaux ont pris des mesures similaires.
Le gouvernement américain a estimé que 100 000 emplois dans l’industrie aérospatiale avaient été perdus en septembre 2021, bien qu’il ait versé plus de 50 milliards de dollars de soutien aux compagnies aériennes. Le manutentionnaire au sol Swissport a supprimé 20 000 de ses 65 000 travailleurs dans le monde. Au total, il y avait 2,3 millions de personnes en moins employées dans l’industrie aéronautique en septembre 2021, selon une étude du cabinet de conseil Oxford Economics.
« À quelques exceptions près, les appels des syndicats à des programmes de rétention du personnel au plus fort de la crise sont tombés dans l’oreille d’un sourd », déclare Stephen Cotton, secrétaire général de la Fédération internationale des ouvriers du transport. « Le résultat est ce que nous voyons aujourd’hui. . . une perte de plus de 2 millions de travailleurs qualifiés dans les compagnies aériennes, les aéroports, les services aéronautiques et les chaînes d’approvisionnement mondiales lorsque l’industrie en a le plus besoin.
Les syndicats ont déclaré que l’impact des pertes d’emplois était aggravé par le fait que de nombreux cadres supérieurs étaient inclus dans les éliminations. L’effet de ce déficit de compétences et de connaissances commence seulement à se faire sentir alors que les entreprises tentent de se reconstruire.
Le problème a été compliqué par les rythmes erratiques de la pandémie. BA a commencé à réembaucher à la fin de l’année dernière alors que les règles frontalières se sont assouplies et que les vols transatlantiques ont redémarré sérieusement. Mais quelques semaines seulement après l’émergence de la variante Omicron, de nouvelles règles frontalières ont été imposées.
Pour Willie Walsh, l’ancien patron de BA, qui dirige maintenant l’Association du transport aérien international, l’industrie souffre toujours des effets des règles de voyage divergentes du gouvernement.
«Avec les gouvernements faisant demi-tour et les changements de politique, il y avait de l’incertitude jusqu’à la dernière minute, laissant peu de temps pour redémarrer une industrie qui était en grande partie inactive depuis deux ans. Il n’est pas étonnant que nous constations des retards opérationnels à certains endroits », dit-il.
Chaînes d’approvisionnement enchevêtrées
L’industrie n’est en aucun cas la seule à avoir du mal à trouver du personnel sur les marchés du travail tendus d’aujourd’hui, mais ses règles de sécurité uniques la placent dans une position particulièrement difficile. De nombreuses nouvelles recrues doivent passer des vérifications d’antécédents avant d’être autorisées à travailler. Ces processus peuvent prendre plusieurs semaines, période au cours de laquelle les candidats peuvent très bien avoir trouvé un autre emploi.
Certains disent que le secteur est devenu moins attrayant pour les demandeurs d’emploi, après deux ans de coupes et de gros titres négatifs. « Beaucoup de ceux qui le voyaient comme attrayant ont changé d’avis », déclare József Váradi, directeur général de Wizz Air, une compagnie aérienne paneuropéenne à bas prix. « Les gens ont commencé à se tourner vers d’autres industries et secteurs pour faire progresser leur carrière. »
Cette semaine, Váradi a fait face à une réaction violente des syndicats de pilotes après avoir déclaré au personnel lors d’un briefing interne divulgué: «Nous ne pouvons pas gérer cette entreprise lorsqu’une personne sur cinq sur une base signale une maladie parce que la personne est fatiguée. Nous sommes tous fatigués, mais parfois il faut faire un effort supplémentaire.
Alors que peu d’entreprises ont signalé des problèmes pour embaucher des pilotes bien rémunérés, d’autres emplois – en particulier ceux qui travaillent au sol dans les aéroports – sont plus difficiles à vendre. « Soyez honnête », déclare un dirigeant de l’industrie européenne. « Préférez-vous travailler pour un supermarché à des heures décentes sur un quart de travail régulier, ou vous lever à 2h du matin et rester dans le froid dans un aéroport ? »
Cotton affirme que les entreprises doivent offrir une meilleure sécurité d’emploi, des normes de travail et des possibilités de progression de carrière pour rendre l’industrie plus attrayante pour les travailleurs potentiels.
Pourtant, l’ampleur des perturbations qui frappent les compagnies aériennes individuelles ne correspond pas parfaitement à l’ampleur des suppressions d’emplois. Alors qu’easyJet a été particulièrement touchée cette année, elle compte à peu près le même nombre d’employés qu’en 2019. Wizz Air prévoit d’avoir 6 700 employés d’ici la fin de l’été, contre 4 000 avant la pandémie, mais a toujours été contraint pour annuler des vols.
Les problèmes auxquels ces compagnies aériennes sont confrontées sont plutôt largement liés à leurs chaînes d’approvisionnement, qui sont vulnérables aux perturbations indépendantes de leur volonté immédiate. Alors qu’un passager ne peut avoir de contact qu’avec deux marques, la compagnie aérienne et l’aéroport, le vol qu’il emprunte est opéré par un enchevêtrement d’entreprises, allant des prestataires de personnel d’enregistrement et de bagagistes sous-traitants, aux sociétés de sécurité aéroportuaire et aux traiteurs tiers.
Au fil des ans, les compagnies aériennes ont externalisé autant de parties de l’entreprise que possible. Lorsqu’un maillon de la chaîne tombe en panne – et chaque partie de l’industrie a connu des problèmes de personnel cette année – les marges fines des compagnies aériennes ont tendance à s’effondrer.
Plusieurs compagnies aériennes ont imputé les perturbations aux assistants au sol, qui fournissent des services allant du ravitaillement en carburant des avions au personnel d’enregistrement, pour ne pas avoir suffisamment de travailleurs. Mais les dirigeants frustrés de ces entreprises disent que les mêmes compagnies aériennes ont pendant des années réduit les marges sur les contrats qu’elles proposent.
Survendre la reprise
Dans le but de rétablir l’ordre, certains acteurs de l’industrie ont remis en question un système qui offrait des tarifs réduits en se concentrant sur l’efficacité avant tout. Un membre du conseil d’administration d’une compagnie aérienne européenne a déclaré qu’il était clair que le système ne pouvait plus fonctionner avec les marges de 2019, mais que l’introduction d’un nouveau relâchement pour éviter de futures perturbations signifierait que les passagers devraient se préparer à des tarifs plus élevés.
Pourtant, les compagnies sont toujours critiquées pour avoir surestimé le nombre de vols qu’elles pourront opérer cet été. Il y a cinq semaines, le patron de Lufthansa, Carsten Spohr, a déclaré que son groupe « cochait mentalement la crise » car il prévoyait qu’il transporterait plus de personnes cet été « que jamais auparavant ». Mais jeudi, le transporteur a annoncé qu’il annulerait 900 vols en juillet, blâmant « les goulots d’étranglement et les pénuries de personnel » dans l’industrie. Au Royaume-Uni, le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, a accusé les compagnies aériennes d’avoir « gravement survendu des vols et des vacances » ce mois-ci.
L’organisme européen de contrôle du trafic aérien a mis en garde contre les problèmes qui s’étendent jusqu’en juillet, tandis que les compagnies aériennes de la région s’attendent à ce que la perturbation dure jusqu’à l’été. Holland-Kaye est allé plus loin, affirmant qu’il pourrait falloir 18 mois pour retrouver sa capacité opérationnelle.
À peu près le seul levier qui reste aux patrons des compagnies aériennes est le plus difficile de tous : essayer de voler moins. La décision de Lufthansa de réduire son horaire reflète une décision antérieure de BA, qui a réduit de 10% son horaire d’été pour essayer de garantir la fiabilité de ses opérations. Cela a fonctionné, pour l’instant, et la compagnie aérienne a été plus résiliente depuis.
Inquiétant pour une industrie encore en reprise, certains voyageurs en ont déjà assez vu. Matthias Trost, professeur à l’Université de Newcastle, s’est encore rendu régulièrement à des conférences scientifiques cette année, mais estime qu’environ la moitié de ses vols ont été interrompus.
«Nous avions tous hâte de revenir à la normalité. . . mais si vous voyagez pendant 36 heures, c’est ridicule », dit-il. « Je ne réserverai rien de nouveau ».