Les Nord-Coréens ont été avertis que « pas même une petite fissure ou erreur n’est autorisée en matière de mise en quarantaine d’urgence », alors que le pays persiste dans la politique d’isolement extrême qu’il a imposée au début de la pandémie de coronavirus.
« Restez vigilant et respectez strictement les règles de quarantaine », a déclaré cette semaine un rapport dans le journal d’État Rodong Sinmun, rappelant aux citoyens de porter des masques faciaux et de ventiler les zones intérieures.
« Même si l’erreur était aussi insignifiante que la pointe d’une aiguille, elle pourrait porter un coup critique aux bases de quarantaine du pays. La mise en quarantaine d’urgence est actuellement la priorité absolue dans notre pays », a-t-il ajouté.
Alors qu’en Chine, les autorités locales paniquées ont imposé des fermetures en réponse aux épidémies d’Omicron dans plusieurs villes, Pyongyang soutient qu’elle a maintenu sa population exempte de Covid en scellant les frontières du pays.
Les informations provenant de l’intérieur de la Corée du Nord sont rares, mais le gouvernement ne semble pas avoir confiné les citoyens de tout le pays chez eux. La Corée du Nord et l’Érythrée sont les deux seuls pays qui n’ont pas lancé de programme de vaccination contre le Covid-19.
Les affirmations de Pyongyang selon lesquelles il n’a enregistré aucun cas ont été largement ridiculisées. Mais les experts ont fait valoir que s’il était hautement improbable que le pays n’ait aucune infection, aucune preuve n’était apparue d’épidémies à grande échelle.
Kee Park, maître de conférences à la Harvard Medical School qui a travaillé en Corée du Nord, a déclaré que le pays avait réussi à empêcher le virus d’entrer, mais que son approche s’avérerait finalement insoutenable.
« Un verrouillage prolongé entraînera une augmentation des décès excédentaires – causés par une mauvaise nutrition, des pénuries alimentaires, une pauvreté croissante, la dégradation des systèmes de santé et la perte de l’aide humanitaire – qui finiront par dépasser le nombre de décès causés par le virus lui-même », a déclaré Park .
« La Chine montre que vous ne pouvez pas avoir même une ouverture limitée sans que le virus ne se propage », a ajouté Park. « La Corée du Nord va devoir rouvrir et je pense qu’ils vont pouvoir le gérer, mais ils auront besoin d’un programme de vaccination agressif. »
Le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a réagi de manière décisive à l’émergence du coronavirus au début de 2020, scellant les frontières avec la Chine et la Russie, resserrant les restrictions à la circulation interne et expulsant les diplomates étrangers et les travailleurs humanitaires.
Depuis lors, le pays n’autorise qu’un transport très limité de marchandises en provenance de Chine, qui doivent passer par des centres de désinfection spécialement construits.
Les mesures de Kim ont intensifié les retombées des sanctions internationales imposées à la Corée du Nord en réponse aux essais illicites de missiles nucléaires et balistiques en 2017, ainsi que les effets d’une série de sécheresses et d’inondations.
Le régime nord-coréen a reconnu l’existence d’une « crise alimentaire », vantant déjà l’an dernier les vertus de la viande de cygnes noirs élevés dans des élevages de canards publics.
L’économie du pays s’est contractée de 4,5% en 2020, selon les estimations de la Banque de Corée à Séoul, sa plus forte baisse depuis qu’une famine a tué des millions de personnes dans les années 1990.
Andrei Lankov, expert nord-coréen et professeur d’histoire à l’Université Kookmin de Séoul, a déclaré que l’approche du régime face à la pandémie reflétait une évaluation rationnelle des limites de son propre système de santé.
« La Corée du Nord est peut-être le pays le mieux placé au monde pour appliquer une politique basée sur la quarantaine, car ils contrôlent les mouvements intérieurs de la population depuis des décennies », a déclaré Lankov.
«Ils peuvent fermer complètement leurs frontières sans avoir à se soucier du mécontentement politique intérieur et ils le font parce qu’ils supposent que s’il y a une épidémie, alors de nombreuses personnes [will] meurent parce que leur système de santé ne pourra pas faire face.
Plus de deux ans après avoir imposé le verrouillage des frontières, Kim n’a pas lancé de programme de vaccination contre le Covid-19 et a refusé les livraisons de vaccins russes et chinois proposés dans le cadre du programme Covax de l’Organisation mondiale de la santé.
Park a déclaré que le rejet des vaccins par la Corée du Nord ne reflétait pas l’hostilité aux inoculations, mais plutôt son scepticisme quant à l’efficacité et à la sécurité des piqûres offertes par Covax.
« Ils ne refusent pas tous les vaccins, ils refusent les vaccins qu’ils jugent inférieurs », a déclaré Park, notant que la Corée du Nord avait également exprimé des inquiétudes quant à la sécurité des piqûres d’AstraZeneca.
Avant que la pandémie ne frappe, entre 95 et 97% des 25 millions d’habitants de la Corée du Nord étaient systématiquement vaccinés contre les maladies, notamment la rougeole et la poliomyélite, a-t-il ajouté.
« Je peux dire catégoriquement qu’ils veulent des vaccins », a-t-il déclaré. « S’ils reçoivent des vaccins à ARNm comme Pfizer ou Moderna et en quantité suffisante pour vacciner leur population, y compris la dose de rappel, je pense que la réponse sera différente. »
La Corée du Nord avait le potentiel de développer ses propres vaccins, même si elle aurait du mal à les tester sur une population sans Covid, a ajouté Park.
Des responsables des services de renseignement sud-coréens ont accusé des pirates nord-coréens d’avoir tenté de voler des informations sur les vaccins et les traitements contre les coronavirus à des sociétés telles que Pfizer, Johnson & Johnson et Novavax.
Même si elle a acquis d’une manière ou d’une autre des dizaines de millions de vaccins à ARNm, la Corée du Nord n’avait probablement pas l’infrastructure de la «chaîne du froid» pour qu’ils soient stockés et distribués dans tout le pays, a déclaré un diplomate occidental.
Une récente rapport par le groupe de réflexion du Center for Strategic and International Studies à Washington a décrit plusieurs facteurs qui pourraient inciter Pyongyang à changer de cap. Ceux-ci comprenaient l’assouplissement des restrictions en Chine et en Corée du Sud, une aggravation de la crise alimentaire et l’émergence d’une nouvelle variante de coronavirus.
« Plutôt que de mettre fin au confinement, le régime pourrait gérer les crises sanitaires et alimentaires en cours par de petites ouvertures sporadiques. . . avec la libération de certaines cargaisons d’aide humanitaire et une reprise limitée du commerce avec la Chine », indique le rapport.
Eric Feigl-Ding, épidémiologiste au New England Complex Systems Institute, a averti que, quelle que soit la manière dont Pyongyang choisissait de procéder, il ne pourrait pas empêcher le virus d’entrer pour toujours.
« L’expérience de la Chine montre que ce qui fonctionnait contre une souche moins contagieuse peut ne plus fonctionner », a-t-il déclaré. « Les Nord-Coréens pourraient avoir de la chance pendant encore quelques mois, mais leur chance finira par s’épuiser. »