Le fragment poli avec des inscriptions en deux langues est considéré comme le morceau de roche le plus célèbre de l’histoire : la pierre de Rosette. Un morceau de granit sombre d’un peu plus d’un mètre de haut, trouvé dans les sables égyptiens en 1799, avec un texte ciselé en hiéroglyphes égyptiens, mais aussi dans une écriture alors plus courante, et en grec ancien. Grâce à la connaissance de cette dernière langue, les hiéroglyphes, qui figurent sur de nombreux monuments et objets antiques, ont pu être déchiffrés. La pierre partiellement émiettée est l’un des artefacts les plus importants de la riche histoire des pharaons égyptiens.
Petit hic : le ciseau de 760 livres est exposé au British Museum de Londres depuis 1802, et les Égyptiens réclament depuis longtemps le retour sur leur terre, dont ils disent qu’elle a été pillée. Vendredi dernier encore, par l’intermédiaire de Zahi Hawass, 75 ans, archéologue de renom, égyptologue, ancien secrétaire aux Antiquités, et tout aussi célèbre pour son inséparable chapeau d’Indiana Jones. Après la chute du dictateur égyptien Hosni Moubarak en 2011, son ministère a pris fin, mais pas son zèle pour la restitution de l’héritage égyptien.
Pétition
Dans Le National, quotidien de langue anglaise pour le Moyen-Orient, il a appelé la semaine dernière au retour non seulement de la pierre de Rosette, mais aussi du célèbre buste de la femme pharaon Néfertiti – depuis 1920 au musée égyptien de Berlin – et de la Dendérah Zodiac , un morceau de plafond de l’Egypte ancienne représentant la voûte céleste et ses constellations. Ce relief est au Louvre à Paris depuis cent ans.
Hawass a dévoilé dans le journal le projet de lancer une pétition d’un « groupe d’intellectuels égyptiens » adressée aux musées européens : « Je pense que ces trois objets sont uniques et qu’ils appartiennent à l’Egypte ». Son appel a par la suite attiré l’attention des médias internationaux.
Le moment du remboursement demandé n’est pas une coïncidence. Dans la plaine désertique près des pyramides de Gizeh, les Égyptiens construisent depuis des années le gigantesque « Grand Musée Égyptien ». Son achèvement a déjà été reporté à plusieurs reprises, mais devait avoir lieu cet automne. Les trois sites archéologiques de Londres, Paris et Berlin trouveraient leur place dans la collection de statues, momies et peintures, dont celles du plus célèbre pharaon Toutankhamon.
Supplications
Plus tôt, en 2019, Hawass avait harcelé les directeurs du British Museum, du Louvre et du Musée égyptien : « Comment pouvez-vous refuser de prêter au Grand Musée égyptien alors que vous avez tant volé à l’Égypte ? Mais ses demandes ont été rejetées par les musées.
Depuis des décennies, des pays, pour la plupart d’anciennes colonies, se réapproprient un patrimoine qui aurait été pris à tort par les puissances occidentales. Pendant longtemps, la restitution de ces trésors était hors de question. Cela a changé ces dernières années, en partie à cause des manifestations contre le racisme et de l’attention portée à l’histoire de l’esclavage.
Les Pays-Bas travaillent sur une procédure de demande de restitution du patrimoine colonial. La France et l’Allemagne sont en tête. Récemment, ces pays ont annoncé qu’ils restitueraient leurs collections des soi-disant «Bronzes du Bénin» au Nigeria. Ce sont des statues qui ont été fabriquées à partir du XVIe siècle pour le compte de l’ancien royaume du Bénin, aujourd’hui territoire du Nigeria. En 1897, des milliers d’entre eux ont été pillés par les troupes britanniques.
Frises du Parthénon
Le British Museum possède plus de 900 objets de cet ancien royaume, mais n’a pour l’instant fait aucune mention de restitution. L’institution a également subi des pressions pendant de nombreuses années pour restituer un autre trésor de l’Antiquité : les frises du Parthénon, une collection de sculptures en marbre qui ornaient l’extérieur du temple du Parthénon sur le mont Acropole à Athènes. La Grèce veut récupérer ces « marbres d’Elgin » (du nom de l’Anglais qui les a emmenés à Londres entre 1801 et 1804), mais le Royaume-Uni a jusqu’à présent refusé de le faire.
Pourtant, il semble que le rejet a fait son temps. En juin, le président du conseil d’administration du British Museum a soudainement proposé un accord pour partager les frises du Parthénon avec la Grèce. Il a suggéré de montrer les trésors de marbre à Athènes et à Londres. Cependant, il a ajouté qu’il ne parlait pas au nom de tous les membres du conseil de surveillance. C’est calme depuis.
