Repérant deux rhinocéros noirs avec les jumelles que lui a prêtées Paula Kahumbu, écologiste kenyane devenue personnalité de la télévision, Castro Masek, 13 ans, est certain de son avenir. « Je deviendrai écologiste, comme daktari [doctor, in Kiswahili]», dit-il, faisant référence à Kahumbu, titulaire d’un doctorat de l’Université de Princeton.
Comme la plupart des Kenyans, et bien qu’il vive aux abords du parc national de Nairobi, Masek avait à peine rencontré la faune avant de rencontrer Kahumbu, la réponse de l’Afrique à David Attenborough.
L’homme de 56 ans présente et produit un spectacle intitulé Guerriers de la faune dans lequel elle voyage à la rencontre de Kenyans travaillant pour sauver des animaux en voie de disparition. Maintenant dans sa deuxième saison, il atteint un public de plus de 25 millions de personnes rien qu’au Kenya.
Kahumbu, qui a consacré sa vie à sauver la vie sauvage, est aussi convaincante à l’écran qu’elle explique les propriétés de la bouse de rhinocéros aux écoliers kenyans le samedi dans son «laboratoire de terrain» à côté du premier parc national du Kenya à Nairobi, qui abrite près de 100 rhinocéros noirs. « Pourquoi nous soucions-nous des rhinocéros noirs ? Parce qu’ils sont en danger critique d’extinction », explique Kahumbu à Masek, qui vient tous les samedis depuis un an pour en apprendre davantage sur la faune.
Castro Masek, 13 ans, avec Paula Kahumbu dans son « laboratoire de terrain » à côté du parc national de Nairobi © Pauline Kyalo pour WildlifeDirect
Après des décennies de braconnage — en partie à cause de la demande croissante de l’Asie, où la corne est utilisée dans les médecines traditionnelles — la population kényane de 20 000 rhinocéros noirs au moment de l’indépendance de la Grande-Bretagne en 1963, il n’était plus que d’environ 900, selon les derniers chiffres du Kenya Wildlife Service.
Pour la conservationniste devenue conteuse, le fait que de nombreuses personnes ne connaissent pas la faune de son pays est l’une des plus grandes menaces. « Mon travail consiste simplement à apporter du bon sens à la protection de notre patrimoine naturel », déclare Kahumbu. « Mon but n’est pas seulement d’être un scientifique, mon but est vraiment de faire de la conservation par l’éducation, par l’innovation, par la narration. En tant que scientifique de la conservation, vous ne produisez que des articles scientifiques qui ne sont lus que par d’autres scientifiques. Mais lorsque vous êtes sur National Geographic ou Disney, cela inspire les gens, les éduque à se soucier de la nature », déclare Kahumbu.
Protégé du défunt défenseur de l’environnement et paléoanthropologue Richard Leakey, Kahumbu est le directeur général de WildlifeDirect, une organisation de protection des éléphants. Elle est devenue la première personnalité africaine à apporter la faune aux masses dans un pays où la plupart des zones de conservation privées ont traditionnellement été «dominées par des hommes blancs en short kaki», comme le dit un écologiste blanc.
Même des films et des séries sur la faune ont été, principalement, présentés par des Blancs ciblant un public blanc. « Il n’y a pas eu de contenu animalier à la télévision kenyane depuis environ 30 ans. Nous avons donc une, peut-être deux générations de Kenyans qui ne sont pas du tout éduqués sur la nature. Et c’est parce que des films ont été tournés ici, mais qu’ils ne sont pas montrés ici », explique Kahumbu.
70%
Estimation de la perte d’animaux sauvages, selon la Kenya Wildlife Conservancies Association
Il y a quatre ans, elle a lancé Guerriers de la faune avec un financement de l’Agence américaine pour le développement international et de la National Geographic Society ; l’émission a été diffusée dans 26 pays. A partir d’avril elle présentera la série Les secrets des éléphants sur le service de streaming Disney+.
« Je suis le premier Africain à présenter une histoire comme celle-ci dans le monde », déclare Kahumbu. « Je suis le premier, espérons-le, pas le dernier et il y en aura beaucoup d’autres. » C’est crucial pour protéger la faune du Kenya, pense-t-elle, quelque chose qui depuis l’interdiction de la chasse de 1973 est étroitement lié aux touristes qui affluent pour voir les « Big Five » – lions, léopards, rhinocéros, éléphants et buffles.
Le tourisme représente plus de 10 % du produit intérieur brut du Kenya, selon Institut de recherche sur le tourisme du Kenya, la faune étant la principale attraction. Cependant, le Kenya Wildlife Service met en garde que les paysages fauniques clés « ont connu des défis en termes de régime foncier, de système d’utilisation des terres, d’augmentation du bétail et de mauvaises pratiques d’élevage, de précipitations réduites et d’augmentation des sécheresses occasionnées par le changement climatique mondial, entre autres ».
Cela menace «certaines populations d’espèces sauvages» et exacerbe le braconnage pour la viande de brousse et ce que les défenseurs de l’environnement appellent le «conflit homme-animal» pour l’eau, les prairies et les terres agricoles. Le mois dernier, le Kenyan le gouvernement a annoncé il paiera 5,7 milliards de shillings kenyans (45 millions de dollars) pour indemniser les victimes du conflit homme-faune.
« Une grande partie de la tuerie d’animaux sauvages est une déclaration – les gens ne tueront pas un éléphant, ils le feront souffrir en signe de frustration », déclare Kahumbu.
Pour Kahumbu, le nœud du problème est clair : « Nous avons besoin que les histoires résonnent localement. Si nous voulons sauver la faune africaine, nous avons besoin que les populations locales comprennent quels sont les problèmes pour faire partie de la solution.
Quelques 8 % de la masse terrestre du Kenya est protégée pour la conservation, dont 23 parcs nationaux, 28 réserves nationales et des dizaines de conservatoires et de réserves privées, ainsi que des aires marines. Certains défenseurs de l’environnement, dont Kahumbu, soutiennent que cela ne suffit pas pour soutenir les animaux et que davantage de zones de ce type sont nécessaires, simplement parce qu’au cours des trois dernières décennies, le pays a perdu environ 70 % de sa faune, selon la Kenya Wildlife Conservancies Association.
C’est une question compliquée par le débat autour de la politique identitaire. « Nous avons un récit en Afrique qui devient de plus en plus fort de jour en jour, à savoir que la conservation est une chose étrangère, quelque chose de l’extérieur, que ce n’est pas la nôtre, que ce n’est pas originaire de nous, que nos histoires n’ont rien à faire avec ça – ce n’est pas vrai », dit-elle. « Nous devons protéger plus de terres, nous devons mieux sécuriser toutes nos zones protégées, nous devons ouvrir des couloirs entre les parcs nationaux. »
Cela lui a valu des critiques. « Ses émissions de télévision consistent à exposer ses propres points de vue sur ce que devrait être la conservation », déclare Mordecai Ogada, co-auteur de Le grand mensonge de la conservation : l’histoire inédite de la conservation de la faune au Kenya, qui n’aime pas cette idée de protection de la faune par le tourisme et les zones de conservation. « Son idée est très bien l’idée romancée de safari occidental de la conservation. »
Kahumbu se tourne désormais vers les jeunes générations avec un spectacle pour enfants africains présenté par des enfants africains appelé L’équipe Sayari, ou « planète » en kiswahili. En septembre de l’année dernière, WildlifeDirect, la Walt Disney Company Africa, National Geographic et le gouvernement américain ont lancé le programme.
Il diffuse sur DStv du Kenya à toute l’Afrique et des liens vers des enfants présentateurs au Nigeria, au Rwanda, en Tanzanie et en Afrique du Sud visant à nourrir la prochaine génération d’écologistes et de défenseurs de l’environnement.
Pour Kahumbu, qui a créé les histoires, « la puissance de la série réside dans les voix des enfants africains qui s’appellent à l’action ».
Juliet Waiyaki a entendu cet appel il y a quelques années après avoir regardé Kahumbu à la télévision. « C’était comme une révélation », dit-elle. Le jeune homme de 25 ans est maintenant vétérinaire de la faune et travaille dans un centre de réhabilitation pour rapaces blessés par des lignes électriques dans la réserve de Soysambu, dans le sud-ouest du Kenya. « Pour moi, elle est encore plus instructive qu’Attenborough parce que je peux m’identifier à elle », déclare Waiyaki. « Elle commande tellement d’autorité – elle est vraiment inspirante. »
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