Rencontrez l’homme sauvage qui fait revivre les vignobles perdus de Grande-Bretagne

Les noms sont importants, comme le sait bien le Master of Wine Tim Wildman. Que le vin mousseux qu’il fabrique s’appelle Astro Bunny n’a fait aucun mal aux ventes. Il a eu un tel succès que son entreprise viticole australienne est maintenant assez grande pour être gérée à distance et il est récemment retourné au Royaume-Uni.

Congénitalement enthousiaste, Wildman a décidé qu’il était temps de faire un pet-nat (hipster pour pétillant naturel, ou un vin frivole légèrement pétillant) en Grande-Bretagne. Il a baptisé ce projet Lost in a Field et est parti à la recherche de raisins appropriés. Pour lui, la scène viticole anglaise est devenue ennuyeuse. Trop de copies similaires de champagne fabriquées à partir des cépages champenois Chardonnay et Pinot par trop peu de vignerons (la vinification sous contrat est une destination commune pour les produits de nombreux nouveaux vignobles anglais). Alors Wildman a décidé de se concentrer sur d’autres cépages tels qu’il pouvait trouver.

En grande partie, cela signifiait les raisins plantés par la génération précédente de vignerons anglais et gallois dans les années 1970 et 1980, lorsque les étés étaient plus frais qu’aujourd’hui. Il s’agissait généralement de croisements et d’hybrides à maturation précoce envoyés en Angleterre depuis l’Allemagne – où les étés courts et frais étaient également courants – et beaucoup ont été élevés délibérément pour mûrir rapidement. Parmi les favoris de Wildman figurent Reichensteiner, Schönburger et Madeleine Angevine.

Ceux d’entre nous qui connaissaient la scène viticole anglaise à cette époque en sont venus à mépriser ces raisins parce qu’ils dominaient les plantations et nous les associons aux résultats de la combinaison sans intérêt d’étés frais et de vignerons inexpérimentés. Mais Wildman les a rebaptisés « variétés patrimoniales ». « C’est un terme plus facile à faire comprendre au public que de dire ‘croisements et hybrides allemands’ et un fourre-tout utile qui évite d’avoir à répertorier les variétés elles-mêmes », dit-il. « Cela ajoute également du statut, de la valeur et un certain prestige aux variétés qui, jusqu’à récemment, étaient marginalisées ou considérées comme des outsiders, mais qui constituent la véritable histoire de l’héritage de la vieille vigne dans ce pays. »

Wildman met l’accent sur les vieilles vignes car elles sont de plus en plus appréciées dans le monde du vin. Bien que la quantité de raisins qu’ils produisent ne soit pas maximale, la qualité est généralement supérieure, peut-être parce que les racines des vignes sont profondes et que les plantes ont eu si longtemps pour s’adapter à leur environnement et s’équilibrer.

Mais ce n’était pas si facile de trouver ces variétés patrimoniales. Wildman a commencé l’année dernière avec « quelques anciennes bases de données » de ce qui était le Wine Standards Board (maintenant intégré à la Food Standards Agency), ainsi que des recherches sur Internet. Il a identifié 200 vignobles qui avaient un moment été plantés de Madeleine Angevine, Reichensteiner ou Schönburger, puis a passé deux mois l’été dernier, quartier par quartier, à essayer de les retrouver ainsi que leurs propriétaires. Son objectif était de voir si ses variétés patrimoniales bénies y étaient toujours plantées et s’il pouvait acheter les raisins de la récolte 2021 pour son premier pet-nat anglais, qu’il a nommé Frolic.

« J’ai passé pas mal de temps à parcourir les routes de campagne, à sortir tous les quelques centaines de mètres pour regarder par-dessus une haie pour voir si je pouvais repérer un vignoble », se souvient Wildman. « Sur la liste initiale de 200, j’en ai trouvé seulement deux qui me vendraient des quantités commerciales de raisins, trois qui vendraient de plus petites quantités, principalement du rouge, et environ une douzaine de vignobles abandonnés. »

Wildman a presque certainement choisi les meilleures variétés qui dominaient les vignobles anglais dans les années 1970 et 1980

Ce sont ces vignobles abandonnés qui ont inspiré Wildman à se lancer dans un autre projet apparemment insensé. Après son compte Instagram, dans lequel il a enregistré sa recherche des vignobles perdus, il a créé en mai sa Lost Vineyard Preservation Society, qui a recruté des bénévoles pour l’aider à restaurer trois des vignobles abandonnés en travaillant pendant la journée et en campant. à côté d’eux la nuit.

Son argument est qu’il restaure le patrimoine viticole britannique. Il serait pointilleux de souligner que cet héritage est assez récent, ou du moins le semble à cet écrivain patrimonial du vin. Mais, quelle que soit l’opinion de chacun, Wildman a presque certainement choisi les meilleures variétés qui dominaient les vignobles anglais dans les années 1970 et 1980.

Il a conclu des accords, initialement pour trois ans, avec les propriétaires des trois vignobles – dans le Hampshire, le Devon et le Powys au Pays de Galles – par lesquels lui et son associé, le consultant en vignobles Darcy Gander, aidés par les bénévoles, feront de leur mieux pour apporter le les vignobles reprennent vie en échange de la récolte qu’ils produisent. Les principaux ingrédients de ses pet-nats Lost in a Field sont encore probablement les quantités beaucoup plus importantes de variétés patrimoniales qu’il achète dans des vignobles commerciaux.

La première aventure de la société a eu lieu le 15 juin dans le vignoble gallois, dont Wildman est particulièrement enthousiaste, en particulier le mors sur les terrasses en ardoise. Les bénévoles comprenaient une artiste voix off qui a grandi dans la région et a amené ses parents pour la journée pour l’aider, et Jen Scott, une diététicienne du NHS qui développe sa carrière dans le vin.

Elle a rencontré Wildman à la Real Wine Fair de Londres en mai, attirée par la foule autour de sa table, et s’est rendu compte qu’il était le producteur des pet-nats australiens qu’elle avait appréciés. Elle m’a raconté son expérience galloise : « C’était une dure journée de travail mais j’ai vraiment apprécié le sentiment de faire quelque chose pour aider, tout en apprenant tant de choses sur la gestion du vignoble. Le vignoble était tellement envahi par la végétation qu’on ne pouvait pas vraiment voir les vignes quand nous sommes arrivés.

Le vignoble du Hampshire, appelé Court Lane, se trouve dans le village de Ropley et a été lancé comme un projet de retraite – comme tant de premiers vignobles anglais l’étaient – par le père de Sarah Flook. Jusqu’en 2014, ses vins avaient bien marché localement, mais sa santé déclinant, les vignes sont devenues un handicap. Lorsque Wildman l’a contactée en août dernier, il ne restait plus que 0,75 acre de huit variétés différentes, dont la Reichensteiner et la Madeleine Angevine. Elle et sa mère étaient sur le point de les retirer, mais « l’enthousiasme et l’énergie de Tim pour son projet Lost Vineyards étaient contagieux, et j’ai vite commencé à réaliser que la direction dans laquelle les vignes se dirigeaient pourrait prendre un demi-tour complet », écrit-elle à moi dans un e-mail.

Le 22 juin, avec des bénévoles et des voisins qui avaient autrefois aidé son père à récolter, elle a passé ce qu’elle a décrit comme « une joyeuse journée de bourgeonnement et de grattage, suivie d’un barbecue », ajoutant : « Je sentais que nous étions célébrant la renaissance de Court Lane Vineyard, le relais étant passé de l’ancienne montre à la nouvelle.

Ne serait-ce que pour des moments comme celui-là, le projet Lost Vineyard Preservation Society de Wildman mérite certainement de réussir, aussi étrange que cela puisse paraître de choisir des raisins à maturation précoce dans un climat qui se réchauffe.

Notes de dégustation sur les Pages Violettes de JancisRobinson.com. Plus de revendeurs de Wine-searcher.com

Suivez Jancis sur Twitter @JancisRobinson

Suivre @FTMag sur Twitter pour découvrir nos dernières histoires en premier