Avec Remco Evenepoel, la Belgique a un autre vainqueur du Grand Tour après 44 ans. Il a à peine 22 ans et l’avenir lui sourit. Pour sa dernière étape aujourd’hui, un passage par Madrid, Les dernières nouvelles avec Remco Evenepoel. « Si vous gagnez la Vuelta, il faut oser investir dans les autres Grands Tours. »
Comment avez-vous vécu la fin de cette Vuelta ?
« Après samedi dernier (Sierra de la Pandera, ndlr), ce samedi a été pour moi la deuxième journée la plus difficile de la Vuelta. Pour ma tête, mes jambes, tout mon corps. Parce que même si j’en étais très proche, je devais continuer à me battre pour cela. La pression persiste et la fatigue s’installe peu à peu. Cela me rendait très stressé le matin, même émotionnellement. Et pas seulement moi, mais par extension tout le groupe, qui était conscient que nous pouvions réaliser quelque chose de grand. Que nous pourrions vraiment rendre la Belgique fière.
« Alors que nous entrions dans le ‘sûr’ des trois derniers kilomètres, le message suivant retentit depuis le véhicule d’assistance : ‘Remco, tu vas gagner la Vuelta !’ À ce moment-là, ces émotions ont complètement pris le dessus sur moi. (des rires) Je tremblais de tout mon corps. J’avais toujours la tête, mais plus les jambes pour sprinter vers une place d’honneur. Je m’en foutais vraiment. Je voulais juste marcher avec le groupe et surtout profiter. C’est le meilleur moment de ma vie. »
Vous ne l’avez pas gardé au sec à l’arrivée à Navacerrada. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête exactement ?
« Tous les sacrifices des deux dernières années surtout. Cela n’a pas toujours été facile pour moi. Je sais de quelle vallée je viens. Ce film s’est rejoué plusieurs fois dans ma tête au cours des derniers jours et semaines. Qu’est-ce que je n’ai pas eu à traverser ? Le crash en Lombardie, le dur retour à mon ancien niveau, les nombreuses critiques que j’ai reçues, dont non seulement moi-même mais aussi ma famille proche ont énormément souffert… Et puis ces trois semaines, que j’ai bien arrangées mais dans lesquelles j’ai était souvent harcelé. Ils m’ont vraiment fait mal parfois. Heureusement, j’ai pu m’appuyer sur une équipe excellente et mature. Qui s’est mis en quatre et a abandonné pour moi. Mais à chaque instant a gardé la paix et le contrôle. C’était comme si elle avait déjà fait dix grands tours de cette façon. J’ai gagné le maillot rouge, mais cette victoire au classement général est avant tout un triomphe collectif. Vous ne gagnez jamais un gros tour comme ça tout seul.
Vous sentez un poids tomber de vos épaules ?
« Oui. Mon objectif était le top cinq à Madrid et une victoire d’étape. C’est devenu deux étapes, le classement final et le classement des jeunes. Cela dépasse toutes les attentes.
Et tu n’as que 22 ans.
« Et ce n’est que ma cinquième année sur le vélo. Et ma deuxième année après la chute. Ce n’est également que ma première grande manche où j’ai commencé vraiment en bonne santé et j’ai pu travailler pleinement pour y parvenir. Heureux que cela ait conduit à ce résultat. Mais conduire une meilleure saison que 2022 sera difficile, je le crains. J’ai gagné à la fois un Monument classique et un Grand Tour. C’est assez unique. Surtout pour un Belge.
Cette Vuelta aurait-elle pu être différente avec Primoz Roglic ?
« Peut-être. Il m’a inculqué une certaine peur, car c’est un grimpeur doué, l’un des meilleurs absolus du WorldTour. Bien sûr c’était dommage pour la Vuelta qu’il n’ait pas pu continuer, je lui souhaite le meilleur au passage. Mais malheureusement, les chutes font partie de ce sport et peuvent faire des choses terribles à votre corps, je peux en témoigner. Ce n’est pas non plus que c’est devenu tellement plus facile pour moi après l’abandon de Primoz. Je devais continuer à appuyer sur les pédales et j’avais besoin des jambes pour ça, hé. Car Mas est aussi l’un des meilleurs grimpeurs du monde.
Que retenez-vous le plus de cette édition ?
« Que je suis encore en mesure de concourir pour les prix au plus haut niveau pendant trois semaines. Un soulagement, après les signaux de Tirreno-Adriatico, le Tour du Pays Basque et le Tour de Suisse où j’ai toujours dû composer avec une moindre journée. Et que je peux aussi bien performer au-dessus de 1 800, 2 000 mètres.
Ce qui m’a frappé, c’est le calme et le contrôle que vous dégagez. Vous sembliez avoir tout parfaitement sous contrôle à tout moment, physiquement et mentalement.
« Tout le stress, tous les petits sentiments négatifs que vous laissez passer dans votre corps : c’est de l’énergie perdue. Raison pour laquelle j’ai essayé de rester calme. Les entraînements à Denia et Livigno m’avaient appris que j’étais à un niveau que je n’avais jamais atteint auparavant. Et j’ai surtout montré ça dans la semaine d’ouverture. Je n’ai jamais eu une journée particulièrement mauvaise après. Seul le deuxième week-end a été difficile, mais c’était clairement dû à ma chute. Mes muscles ont dû s’en remettre. Pendant un moment, j’ai eu peur que ça ne marche pas. Heureusement, je me sentais beaucoup mieux le lendemain. Mais sans ce problème j’aurais moins perdu de temps au Mas (et Roglic, ndlr).»
Et maintenant?
« Je veux d’abord en profiter au maximum. Avec mes amis, mes coéquipiers, tout l’entourage. Parce que… (souffle, devient dur) ça a été trois longues et dures semaines. Enfin j’ai pu serrer dans mes bras Oumi samedi soir, comme je l’avais déjà fait avec papa et maman à l’arrivée. Nous avons longuement discuté. Cela en valait la peine. Elle était aussi fière de moi. Oumi n’est pas du genre à pleurer facilement, elle maîtrise généralement parfaitement ses émotions. Elle m’a déjà beaucoup manqué. Ces sacrifices l’affectent également. Après tout, elle n’a que 22 ans et depuis 2017, elle a sacrifié toute sa vie et son enfance pour moi et pour les objectifs que je me suis fixés et les rêves que je veux réaliser. Je ne veux pas exagérer ce « manque », mais à long terme, cela commencera à vous peser. Et ce n’est pas encore fini à cet égard. »
Corriger. La Coupe du monde à Wollongong arrive très bientôt. Après cette Vuelta difficile, combien d’énergie avez-vous encore dans le réservoir pour le temps et la course sur route ?
« Je n’ai pas pensé une seule fois à cette Coupe du monde au cours des trois dernières semaines. Je ne ferai pas ça demain non plus. Pour l’instant, ce n’est pas un souci – désolé sélectionneur national. Mais à partir de mardi. Je serai prêt, promis ! »
Oserez-vous vous projeter dans un futur proche en ce qui concerne le Grand Tour ?
(dribble autour de la question) « Il le faut. Si vous gagnez la Vuelta, il faut oser investir dans les autres Grands Tours. Il est maintenant devenu clair et clair exactement dans quelle direction je vais prendre ma carrière. Je peux continuer à combiner ce travail classique et Grand Tour, mais je devrai planifier ma saison avec soin. Ce sera tout un travail de tout coordonner correctement.
Nous voulons simplement dire : et après?
(les yeux brillants) « Le Tour démarre en 2023 au Pays basque, une de mes régions de course préférées. Ce n’est pas décisif pour le moment. Mais je ne m’accroche pas non plus aveuglément à l’ordre Vuelta-Giro-Tour. Tout dépendra du nombre de kilomètres contre la montre, par équipe ou individuellement. Si le programme de la tournée semble attrayant dans cette région, je peux demander à y aller. C’est quand même un risque. J’ai beaucoup appris sur cette Vuelta, mais dans le domaine du Grand Tour, j’ai définitivement besoin de plus d’expérience. Nous devons l’examiner attentivement et en discuter cet hiver. D’abord la Coupe du monde, où je me concentre à 100% sur le contre-la-montre. Ensuite, j’essaie de récupérer du mieux que je peux pour le road trip. Je ne sais pas quel sera mon niveau de forme là-bas, mais je suis assez professionnel pour dire : si je n’ai pas les jambes, je me mettrai au service de Wout (van Aert, ndlr) avec beaucoup de motivation et de plaisir.