La Russie et l’Ukraine ont échangé des prisonniers de guerre pour la première fois depuis des mois. Des centaines d’Ukrainiens et de Russes ont été libérés mercredi. Il en a résulté de grands moments d’émotion, comme l’ont montré les images de l’échange jeudi. Et sur les visages des hommes qui ont retrouvé leur liberté, la douleur de mois de captivité est clairement visible. Certains sont détenus depuis plus d’un an, dans des circonstances très difficiles.
REGARDER. Fortes émotions parmi les prisonniers ukrainiens libérés :
La Russie a libéré 230 personnes lors d’un échange de mercredi près de la ville de Soumy, dans l’est de l’Ukraine. Parmi eux se trouvent 213 militaires, 11 officiers et 6 civils. L’Ukraine a relâché un peu plus de soldats russes : 248.
Des câlins, des chants, des danses, mais aussi des regards de mort
L’émotion était vive lors de l’échange. Les prisonniers ukrainiens tombaient dans les bras les uns des autres, chantaient et dansaient. Pendant des mois, ils n’étaient pas sûrs de revoir leur pays.
Les soldats russes libérés sont également heureux. « Vous ne nous avez pas oubliés », dit un soldat depuis un bus. Un autre Russe crie : « Maman, attends une minute. Je serai bientôt à la maison. Nous reviendrons tous. Merci au ministère de la Défense et à notre président. Hourra, Hourra, Hourra ! Les autres prisonniers de guerre sont restés silencieux. Ils regardent dans le vide avec des regards mortels, sans dire un mot.
Relief
Le président ukrainien Volodomyr Zelensky a réagi avec soulagement sur les réseaux sociaux. « Nous avons réussi à libérer plus de 200 de nos concitoyens de la captivité russe », rapporte-t-il. « Des combattants, mais surtout des civils. »
Il s’agit du plus grand échange de prisonniers entre l’Ukraine et la Russie depuis le début de l’invasion à grande échelle, rapporte l’organisation qui coordonne les négociations sur les prisonniers de guerre au nom de l’Ukraine. On estime que la Russie détient encore au moins trois mille soldats ukrainiens et 28 000 civils. On ne sait pas combien de Russes l’Ukraine retient captifs.
« Mais étant donné le déroulement de cette guerre, il doit y en avoir des milliers », estime l’expert Mart de Kruif, ancien commandant des forces terrestres néerlandaises. Selon lui, il ne faut pas se faire d’illusions sur les mauvaises conditions dans lesquelles vivaient les prisonniers de guerre des deux côtés. « On peut voir leur souffrance sur leurs visages. Peu de nourriture, de mauvais lits, beaucoup de haine. Et qui sait ce qu’ils ont vécu en termes de violence physique et mentale.
Pas la première fois
Ce n’est certainement pas la première fois que les deux pays échangent des prisonniers, mais on ne sait pas pourquoi il s’écoule autant de temps entre cet échange et le précédent. Selon Zelensky, il y a eu une longue accalmie dans les échanges, mais il n’y a jamais eu d’accalmie dans les négociations sur la libération. « Nous saisirons toutes les opportunités et utiliserons toutes les méthodes de négociation pour récupérer notre peuple. »
Selon Dmitro Lubinets, commissaire aux droits de l’homme au Parlement ukrainien, il s’agit du quarante-neuvième échange de prisonniers entre l’Ukraine et la Russie. Au total, au moins 2 828 Ukrainiens ont été libérés depuis le début de l’invasion à grande échelle par la Russie.
L’accord entre l’Ukraine et la Russie a été conclu avec l’aide des Émirats arabes unis (EAU). Au cours des deux dernières années, ce pays s’est souvent présenté comme un médiateur entre les belligérants. Par exemple, il y a plus d’un an, l’État pétrolier a mené des négociations avec l’Arabie saoudite sur la libération de la star américaine du basket-ball Brittney Griner et du marchand d’armes russe Viktor Bout.
L’Ukraine prévoit d’échanger à nouveau des prisonniers de guerre avec la Russie dans les semaines à venir.
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