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Rachel Reeves s’apprête à retarder officiellement une série de projets de routes et d’hôpitaux « non financés », alors que la chancelière cherche à combler un trou budgétaire estimé à 20 milliards de livres sterling qui, selon elle, a été légué par le dernier gouvernement conservateur.
En plus de souligner les problèmes dans des domaines tels que les prisons et le système d’asile, les responsables gouvernementaux ont déclaré que Reeves soutiendrait lundi qu’elle a hérité de projets d’investissement qui ne sont pas financés et dont les délais sont irréalisables.
Les problèmes de Reeves ont été exacerbés par les recommandations des organismes indépendants d’examen des salaires selon lesquelles les travailleurs du secteur public devraient bénéficier d’augmentations de salaire d’environ 5,5 % en 2024/25, bien au-dessus de l’inflation à 2 %.
Ses alliés ont déclaré qu’il était « probable » qu’elle suive pleinement les recommandations lundi. La chancelière travailliste a mis en garde contre les « coûts » qu’entraînerait le fait de ne pas le faire en termes de conflits sociaux et de problèmes de recrutement et de rétention.
Appliqué à l’ensemble du secteur public, ce projet de loi pourrait coûter environ 8 milliards de livres de plus par an que ce que le Trésor avait prévu. Le projet de loi contribuera à un trou budgétaire d’environ 20 milliards de livres, selon les responsables de Whitehall, qui ont prévenu que le chiffre n’avait pas encore été finalisé.
L’« audit » de Reeves sur l’héritage des dépenses du Parti travailliste a été qualifié par les conservateurs de mascarade, qui serait selon eux une tentative de fournir une couverture politique aux augmentations d’impôts que Reeves avait planifiées depuis le début.
Dans une déclaration aux députés lundi, Reeves tentera d’ancrer dans l’esprit des électeurs l’idée que le gouvernement de l’ancien Premier ministre conservateur Rishi Sunak a laissé derrière lui un domaine public construit sur du sable et des promesses incroyables.
Des projets routiers clés, qui ont nécessité des années de préparation, pourraient être menacés par la hausse de l’inflation qui a fait grimper les estimations de coûts, selon des responsables du parti travailliste. « Beaucoup de ces projets ne sont pas financés », a déclaré l’un d’eux.
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a refusé de s’engager en faveur d’un nouveau tunnel de 1,7 milliard de livres sterling sous le monument de Stonehenge sur l’A303, bien qu’une décision finale ne puisse pas être prise avant une décision sur le projet par la Cour d’appel au début de l’automne.
Le Lower Thames Crossing, une route et un tunnel de 22 kilomètres à l’est de Londres qui devraient coûter 9 milliards de livres sterling, est également menacé après qu’une décision sur son avenir a été retardée de six mois en raison des élections générales.
Par ailleurs, le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, s’apprête à « redessiner » le programme phare des conservateurs, le New Hospital Programme, dans le cadre duquel 40 hôpitaux du domaine en ruine du NHS devaient être construits ou agrandis.
Streeting a déclaré aux députés cette semaine qu’il était « douloureusement clair » que le programme ne serait pas réalisable d’ici 2030, car les ressources sont absorbées par la réparation des hôpitaux existants faits de béton en ruine.
« Je veux que le programme du nouvel hôpital soit achevé, mais je ne suis pas prêt à donner aux gens de faux espoirs quant à la rapidité avec laquelle ils bénéficieront des installations qu’ils méritent », a-t-il déclaré.
Retarder officiellement les grands projets d’investissement sera gênant pour Reeves et Starmer, qui ont promis de déclencher un boom de la construction, mais le chancelier a également insisté sur le fait que toutes les dépenses publiques doivent être payées.
Jeremy Hunt, chancelier de l’ombre, a déclaré au Financial Times que Reeves cherchait une excuse pour augmenter les impôts dans son budget d’automne, dont elle révélera également la date lundi.
« Avec la réforme de la protection sociale, la productivité et la maîtrise des salaires, il est parfaitement possible d’équilibrer les comptes et même de continuer à réduire certains impôts », a-t-il déclaré.
Mais les économistes affirment que les effets persistants d’une inflation élevée et les pressions sur des services tels que les prisons, le NHS, la défense et l’asile se sont combinés pour présenter au nouveau chancelier un casse-tête immédiat.
« Cette année devait toujours être une année cruciale », a déclaré Ben Zaranko de l’Institute for Fiscal Studies, soulignant que 2024-25 est le dernier exercice budgétaire de l’examen des dépenses établi par Sunak lorsqu’il était chancelier en 2021.
Les dépenses prévues dans cet accord ont été fortement concentrées en début de période, et la forte inflation a érodé environ 15 milliards de livres sterling la valeur en termes réels des budgets des services publics de cette année par rapport à ce qui était prévu en 2021, a-t-il expliqué.
D’autres problèmes budgétaires découlent de questions telles que la nécessité d’héberger les demandeurs d’asile et le coût du programme pour le Rwanda, désormais abandonné, que la ministre de l’Intérieur Yvette Cooper a estimé cette semaine à 700 millions de livres sterling.
Le budget du ministère de l’Intérieur a été effectivement gelé dans son ensemble en termes de trésorerie entre 2023-24 et 2024-25 dans le cadre de la révision des dépenses de 2021, laissant peu de marge pour des dépassements inattendus.
Pendant ce temps, le budget d’investissement du ministère des Transports devait augmenter de seulement 0,6 % par an en termes réels de 2021-22 à 2024-25. « On peut facilement obtenir un chiffre assez important », a déclaré Zaranko, en parlant des dépassements ministériels.
Le Trésor a refusé de commenter.