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Rachel Reeves dirigera le mois prochain une délégation de grands banquiers à Pékin pour rechercher des liens plus étroits dans une gamme de services financiers, tout en mettant discrètement de côté les craintes de sécurité concernant les relations entre le Royaume-Uni et la Chine.
La chancelière s’est opposée à l’inclusion de la Chine dans le « niveau amélioré » d’un nouveau système qui obligerait les entreprises agissant pour le compte d’entités étrangères à signaler leur travail sur un registre central, selon des responsables gouvernementaux.
Elle craint que l’inclusion des ressortissants chinois dans ce projet – qui vise à permettre au Royaume-Uni de surveiller une éventuelle influence étrangère – n’entrave les relations commerciales avec la République populaire.
Un scandale concernant des allégations d’espionnage chinois au sein de l’establishment britannique cette semaine a compliqué la visite de Reeves en janvier.
La chancelière sera accompagnée du ministre de la Ville, Tulip Siddiq, et de personnalités financières de premier plan lors de ce voyage, qui devrait relancer le dialogue économique et financier entre le Royaume-Uni et la Chine, tenu pour la dernière fois en 2019.
Les discussions porteront sur des questions telles que la coopération sur les marchés de capitaux, la connectivité accrue entre les marchés financiers et les marchés obligataires, la coopération en matière de réglementation et l’énergie propre, selon des personnes informées de l’ordre du jour.
Pourtant, les principaux conservateurs ont déclaré que le scandale d’espionnage de cette semaine montrait que la Grande-Bretagne devrait adopter une ligne beaucoup plus dure envers Pékin.
Tom Tugendhat, ancien ministre conservateur de la Sécurité, a déclaré qu’il était crucial que la Chine soit placée au « niveau amélioré » du nouveau « système d’enregistrement de l’influence étrangère » qu’il a conçu.
Il s’agit d’un programme à deux niveaux qui obligera les entreprises agissant dans certaines fonctions pour le compte de puissances ou d’entités étrangères à signaler cette activité sur un registre central. Il vise à renforcer la compréhension du gouvernement britannique de la nature et de l’étendue de l’influence étrangère au niveau national.
Librement calqué sur la loi américaine sur l’enregistrement des agents étrangers, ce système a été proposé pour la première fois par Rishi Sunak en vue de son entrée en vigueur cet automne.
Mais cela a été retardé depuis que le parti travailliste est entré au pouvoir, car Sir Keir Starmer est aux prises avec le même débat qui a assailli ses prédécesseurs conservateurs : s’il faut inclure la Chine dans le niveau le plus strict.
Tugendhat a déclaré cette semaine que les conseils du MI5 avaient été « très, très clairs » selon lesquels le projet « ne vaudrait pas la peine » si Pékin n’était pas dans un niveau amélioré, ce qui nécessite un examen plus approfondi de certains ressortissants étrangers.
Reeves et Jonathan Reynolds, secrétaire aux Affaires, font partie des opposants à l’inclusion de la Chine, selon des responsables gouvernementaux. “Cela aurait un impact évident sur le secteur des services financiers”, a déclaré l’un d’entre eux.
Reeves a déclaré lundi que la Grande-Bretagne adopterait une approche « pragmatique » des relations avec la Chine et que la sécurité nationale serait la priorité absolue – mais a ajouté que les considérations commerciales étaient également vitales.
« Comme d’autres pays du monde, nous devrions faire du commerce et rechercher des investissements lorsque cela est dans notre intérêt national, et ce sera l’approche de ce gouvernement », a-t-elle déclaré.
Les lobbyistes de la City de Londres refusent de s’exprimer publiquement de peur d’envenimer le problème, mais affirment que ce projet compliquera les affaires avec la Chine et créera un régime plus onéreux que celui des pays concurrents.
L’un d’entre eux a déclaré : « Cela représenterait une grande partie des activités quotidiennes. Il n’y a pas vraiment eu de consultation. Corée du Nord ou Iran [who are both on the higher tier] sont très différents de la Chine, compte tenu du niveau d’interaction commerciale.
Les discussions de Reeves à Pékin porteront sur les services financiers. Selon un document rapporté pour la première fois par Bloomberg News, ils incluront une discussion sur une reprise du Stock Connect Londres-Shanghai – pour permettre la double cotation – proposée pour la première fois en 2015 et interrompue en 2020.
Les discussions porteront également sur l’amélioration de l’environnement réglementaire pour les sociétés de technologie financière et sur une coopération plus approfondie entre les sociétés de gestion d’actifs britanniques et chinoises. Le Trésor a refusé de commenter.