Les descendants de deux des familles milliardaires les plus connues d’Amérique se démènent pour organiser l’une des fusions médiatiques les plus complexes de mémoire récente, alors que l’avenir du célèbre studio Paramount est en jeu.
Skydance, une société de production fondée et dirigée par David Ellison, est en négociations avec le magnat des médias Shari Redstone pour acquérir National Amusements (NAI), une société de cinéma privée qui contrôle 77 pour cent des actions avec droit de vote de Paramount.
Après plusieurs semaines de négociations, Skydance a entamé cette semaine une vérification préalable préliminaire d’un accord potentiel, selon des personnes proches du dossier.
Une combinaison réunirait le studio indépendant en pleine croissance de Skydance avec l’une des entreprises les plus célèbres d’Hollywood. Avec son terrain emblématique sur Melrose Place et sa bibliothèque de films vieille de 110 ans Le parrain et quartier chinois à Titanesque et Le film Bob l’éponge, Paramount est l’un des joyaux de la couronne de Tinseltown. Mais il est également confronté à un déclin de ses actifs télévisuels traditionnels et à un lourd endettement.
À certains égards, les deux dirigeants forment un couple étrange : Redstone, 69 ans, originaire de Boston et fille de feu Sumner Redstone, a près de trois décennies de plus que le jeune Ellison aux cheveux blonds, fils du co-fondateur d’Oracle. Larry Ellison.
Mais ces derniers mois, ils se sont rapprochés sur ce qu’ils ont en commun, selon des personnes proches des discussions, tous deux ayant passé la dernière décennie à essayer de faire leurs preuves sous l’ombre de leurs pères milliardaires plus grands que nature.
Ellison est entré à Hollywood en tant qu’étranger et a d’abord été considéré comme un exemple de « l’argent stupide » – des individus riches qui investissent naïvement dans le glamour du divertissement. Mais il a fait ses preuves en coproduisant de nombreux succès, dont Top Gun : Maverick et Mission impossiblefaisant de Skydance une société de 4 milliards de dollars avec des investissements de RedBird Capital, KKR, la famille Ellison et Tencent.
Un accord avec Paramount, s’il parvient à le conclure, le propulserait à l’échelon supérieur des acteurs puissants d’Hollywood.
Redstone, issu de la troisième génération d’une famille qui a contribué à inspirer HBO Succession, a travaillé dur pendant des années pour confondre les sceptiques qui mettaient en doute sa volonté de diriger le groupe de médias. Le principal d’entre eux était son propre père, qui a déclaré un jour à Forbes qu’elle avait apporté « peu ou pas de contribution » à la construction de l’empire familial.
Une fois qu’elle a pris le contrôle de NAI en 2018, la plupart des habitants d’Hollywood pensaient que Redstone cherchait à le gérer pendant des années. Cependant, à partir de l’été dernier, elle a commencé à parler à quelques groupes qui l’avaient approchée pour conclure un accord, notamment Skydance, selon des personnes proches du dossier.
Vendre signifierait renoncer au contrôle d’une entreprise qui appartient à la famille depuis neuf décennies.
Tout a commencé avec une poignée de cinémas drive-in en Nouvelle-Angleterre construits par le grand-père de Redstone dans les années 1930. Sumner Redstone, qui deviendra l’un des personnages les plus excentriques d’Hollywood et popularisa l’expression « le contenu est roi », transforma NAI en un empire médiatique mondial, remportant une bataille avec Barry Diller pour le contrôle du studio Paramount en 1994 et se lançant dans la télévision grâce à des acquisitions. de Viacom et CBS.
Interrogés sur la volonté de Redstone de recevoir des offres, les personnes ayant eu affaire au magnat ont souligné le contexte plus difficile de l’industrie, car la « coupure de cordons » réduit le secteur de la télévision traditionnelle. Ils ont également déclaré qu’elle consacrait davantage de temps à la lutte contre l’antisémitisme après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre. Redstone a reçu l’année dernière le prix humanitaire du Centre Simon Wiesenthal.
D’autres, cependant, soulignent que les pressions exercées sur NAI sont un facteur qui l’a poussé à envisager une vente.
La société est examinée par d’autres soumissionnaires potentiels. Le groupe de capital-investissement Apollo a récemment exprimé son intérêt, tandis que les actions de Paramount ont bondi de 13,5 pour cent cette semaine après que l’entrepreneur médiatique Byron Allen a fait une offre de 14,3 milliards de dollars pour acheter toutes les actions en circulation du groupe, même si des questions subsistent quant à sa capacité à financer l’opération. .
Mais les discussions avec Skydance étaient les plus avancées, selon une personne proche du dossier.
L’accord en discussion est inhabituel, Skydance prévoyant de prendre le contrôle de Paramount en acquérant d’abord NAI, puis en fusionnant Paramount avec Skydance. Cela revient moins cher pour Ellison que de racheter les actions ordinaires de Paramount, qui valent plus de 9 milliards de dollars, puisqu’il n’aura pas à payer le même niveau de prime à tous les actionnaires. Cependant, le processus serait compliqué.
« La structure proposée par Skydance tire pleinement parti de la structure à deux classes de Paramount et, contrairement à d’autres rapprochements potentiels signalés, indique que la famille Redstone pourrait être prête à encaisser », a écrit Laurent Yoon, analyste chez Bernstein, dans un rapport récent.
NAI, le groupe d’investissement fondé par le grand-père de Redstone, possède 73 cinémas, principalement en Nouvelle-Angleterre, mais aussi au Royaume-Uni, au Brésil et en Argentine. Bien qu’elle ait longtemps été modestement rentable, sa principale source de revenus réside dans le généreux dividende versé pour ses titres Paramount.
Comme d’autres groupes de cinéma, NAI a souffert de la pandémie de Covid-19 et ses finances en ont pris un coup. Alors que son activité cinéma perdait de l’argent l’année dernière, Paramount a réduit son dividende sur les actions ordinaires de 24 cents à 5 cents, réduisant ainsi une source de revenus pour NAI et Redstone elle-même.
Redstone s’est donc tourné vers l’ancien banquier de Goldman Sachs, Byron Trott, qui a contribué à lever 125 millions de dollars en actions privilégiées pour NAI. Sa société, BDT, a également mis en place un prêt de 100 millions de dollars.
« Ils ont brûlé des liquidités au cours de la dernière année », a déclaré Oliver Vande Stouwe, analyste chez S&P. « C’est pourquoi vous les avez vus procéder à cette augmentation de capital privilégiée en mai : ils avaient besoin d’une source de liquidités pour poursuivre leurs opérations..»
L’agence de notation Moody’s a abaissé la semaine dernière la note de la dette de NAI de deux crans à Caa1, citant « un risque accru de défaut de paiement » sur un prêt à terme de 231 millions de dollars, en partie à cause d’une liste plus réduite de sorties de films après les grèves d’Hollywood l’année dernière. Moody’s a également averti que le véhicule Redstone avait une « structure de capital d’endettement intenable ». Son prochain versement de 37 millions de dollars est dû en mars.
Le père de Redstone a utilisé sa formation en droit fiscal pour concocter des transactions complexes, notamment les acquisitions de Viacom, Paramount Pictures et CBS. L’accord en discussion avec les conseillers d’Ellison serait également complexe – et risquerait de déclencher des poursuites de la part des actionnaires de Paramount, selon les investisseurs et les analystes. Si NAI devait être vendu, les actions de classe A avec droit de vote exceptionnel seraient transférées au nouveau propriétaire.
Mario Gabelli, investisseur médiatique de longue date et deuxième détenteur d’actions avec droit de vote de NAI, a déclaré au Financial Times qu’il était opposé à tout accord favorisant une catégorie d’investisseurs par rapport à une autre. « Nous allons parler fort et porter un gros bâton » pour protéger les actionnaires ordinaires, a-t-il déclaré.
Le plus grand détenteur d’actions B de Paramount est Berkshire Hathaway de Warren Buffett, qui a divulgué en 2022 une participation d’environ 75 millions d’actions à 28 dollars par action, soit près du double du cours actuel de l’action.
Trott, qui a conseillé Redstone, a également travaillé auparavant comme banquier d’investissement pour Buffett.
Les spéculations sur l’avenir de Paramount se sont intensifiées l’automne dernier après que ses dirigeants se soient vu accorder un parachute doré qui entrerait en vigueur en cas d’acquisition de la société. Les actions ont augmenté de 39 pour cent après la divulgation des dispositions en matière de changement de contrôle, mais ont depuis renoncé à une partie de ces gains.
Paramount est considérée depuis plusieurs années comme une cible potentielle de consolidation. Les investisseurs et les analystes estiment que le studio est trop petit pour rivaliser dans un paysage dominé par des groupes technologiques et des conglomérats médiatiques beaucoup plus importants. Il a le ratio dette/bénéfice avant intérêts, impôts et amortissement le plus élevé du secteur et, comme d’autres groupes de médias historiques, fait face à une baisse de ses actifs télévisuels tandis que son service de streaming, Paramount+, n’est toujours pas rentable.
Skydance serait disposé à vendre certains actifs, tels que la chaîne de télévision CBS, dans le cadre d’un effort de restructuration de l’entreprise et de monétisation des parties de l’activité qui ne s’intègrent pas bien ensemble.
Il n’y a aucune garantie que l’un des soumissionnaires potentiels pour Paramount émergera avec le joyau de la couronne des Redstones. Mais la principale question concernant l’avenir de Paramount semble avoir été résolue : Redstone est au moins ouvert à la vente.
« Maintenant que le marché sait que la famille Redstone est ouverte aux affaires, la liste des acheteurs potentiels pourrait s’allonger », déclare Yoon de Bernstein.