Reckitt Benckiser vend de nombreux remèdes contre la toux et le rhume. Mais depuis que le directeur général Laxman Narasimhan a rejoint il y a trois ans, il a dû se concentrer sur la guérison de Reckitt lui-même. Jeudi, la société FTSE 100 a annoncé que son médecin partait à la fin de ce mois pour retourner aux États-Unis. Cela a surpris les actionnaires. Le cours de son action a chuté de plus de 4% sur la journée.
C’est compréhensible. Reckitt avait réussi à avoir une pandémie décente, compte tenu de sa force relative dans les produits de désinfection populaires tels que Dettol et surtout Lysol aux États-Unis. Les ventes de ceux-ci ont raisonnablement bien résisté, même cette année.
Mieux encore, Narasimhan pouvait signaler des signes vitaux prometteurs il y a à peine six semaines. Des marges bénéficiaires d’exploitation saines – plus de 25% – sont venues avec les résultats intermédiaires, ainsi que la promesse d’une amélioration des ventes et de la rentabilité à venir pour l’ensemble de l’année.
Cela, ajouté à un coup de pouce inattendu à son activité de préparations pour nourrissons aux États-Unis plus tôt cette année, a fait des actions de Reckitt un gagnant. Alors que ses actions ont grimpé de 13% au cours de l’année écoulée, l’indice Stoxx des biens personnels et ménagers en Europe a chuté d’un chiffre. La question est de savoir si Narasimhan mérite tout le crédit.
Il est vrai qu’il a contribué à inverser une longue tendance à la diminution du pourcentage de croissance de ses ventes organiques – à périmètre constant. Mais la croissance organique du chiffre d’affaires a considérablement vacillé, principalement en raison de l’impact de ses activités de désinfection. Ensemble, Lysol et Dettol sont passés d’environ 14 % des ventes avant la pandémie à 23 % à la fin de l’année dernière, selon les estimations de Jefferies. On s’attendrait à ce que cette proportion diminue à mesure que la pandémie recule.
Narasimhan a une offre d’emploi aux États-Unis. Mais son départ anticipé préoccupera les actionnaires. Reckitt s’est tourné vers l’un de ses membres principaux du conseil d’administration, Nicandro Durante, comme choix intérimaire pendant que le groupe cherche un remplaçant. Toute gestion active du portefeuille du groupe semble peu probable jusqu’à l’arrivée d’un regard neuf.
La croissance parfois fébrile de Reckitt soulève la question de ce qui se passe une fois que son chiffre d’affaires de produits de désinfection se normalise. De quoi donner des frissons aux actionnaires.
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