La douleur est plus qu’un signal que quelque chose ne va pas. Dans les intestins, la douleur assure immédiatement protection et récupération. Les analgésiques pourraient donc faire plus de mal que de bien.
Lorsque votre doigt touche la flamme, une impulsion nerveuse va au cerveau qui signale quelque chose de douloureux, après quoi le cerveau envoie un signal au bras, qui tire le doigt en arrière. C’est ce que disent les manuels sur la douleur et son utilité. C’est la sonnette d’alarme qui garantit que nous limitons au maximum les dommages corporels et évitons le danger.
Mais la douleur fait plus mal que cela, selon des recherches récentes. Dans l’intestin, la douleur fournit une ligne directe pour la réparation des dommages et la protection contre la maladie, sans l’intervention du cerveau.
Un groupe de recherche de la Harvard Medical School aux États-Unis a récemment publié cellule montrent que certains neurones de la paroi intestinale régulent la production de la couche de mucus essentielle à la protection de la paroi intestinale et à une flore intestinale saine. Ce mucus est produit par les cellules dites caliciformes. Et ceux-ci semblent être contrôlés par des nocicepteurs, des neurones sensibles aux stimuli de la douleur.
Effet local
Il semble curieux que la douleur ait un effet local aussi direct. Mais ce n’était pas inattendu pour les chercheurs, explique Daping Yang, un jeune chercheur chinois à Harvard et premier auteur de cette étude. «Ces neurones, les nocicepteurs, sont situés dans l’épithélium, la couche la plus interne de la paroi intestinale et y sont en contact avec d’autres cellules via leurs extensions. Les nocicepteurs transmettent non seulement des stimuli au cerveau, mais ils produisent également des protéines qui agissent comme des substances de signalisation. C’était connu. Nous avons maintenant cartographié ce que fait l’une de ces substances signal et comment cela fonctionne exactement.
Les chercheurs ont élevé des souris dépourvues de ces nocicepteurs et ont constaté que la couche de mucus dans les intestins se détériorait chez ces animaux. Ils ont ensuite découvert quelle substance signal est envoyée par les nocicepteurs aux cellules caliciformes et avec quel récepteur ces cellules caliciformes captent ce signal.
C’est la première fois que le contrôle de la production de mucus par les cellules nerveuses sensibles à la douleur est démontré, dit Yang. Mais ce n’est pas le seul bouton que possèdent ces cellules nerveuses. Coïncidence ou pas, dans la même édition de cellule surgi une étude d’un autre groupe de recherche américain – à Weill Cornell Medicine, une faculté de médecine de New York – qui a montré que d’autres nocicepteurs libèrent une substance de signalisation qui favorise la croissance de micro-organismes sains, la flore intestinale. La fonction exacte de ce signal n’a pas encore été élucidée.
« Cette recherche complète la nôtre », a déclaré Isaac Chiu, responsable de l’étude à la Harvard Medical School. « Ces chercheurs ont montré que la flore intestinale se détériore lorsque les cellules nerveuses sensibles à la douleur disparaissent. Nous le voyons également chez nos souris qui manquent de cellules nerveuses sensibles à la douleur.
Une couche de mucus amincie sur la paroi intestinale et une flore intestinale détériorée sont les symptômes des maladies intestinales dites inflammatoires, telles que la maladie de Crohn et rectocolite hémorragique. La cause sous-jacente semble maintenant résider dans la disparition des stimuli douloureux qui maintiennent l’intestin en bonne santé.
Le soulagement de la douleur peut aggraver la situation
Cette découverte change la façon dont nous pensons à ces maladies intestinales courantes et à leur traitement. Les patients intestinaux souffrent souvent de douleur, mais la contrôler pourrait aggraver leur état, selon les chercheurs.
Cela semble toujours étrange. Car la douleur est une sensation produite par des signaux électriques dans le cerveau. Et ici, nous parlons de cellules nerveuses qui utilisent des signaux chimiques pour maintenir la paroi intestinale en ordre sans l’intervention du cerveau.
Chiu : « En effet, mais cela dépend de la situation. Dans des circonstances normales, avec un intestin sain, nous ne ressentons aucune douleur. Aucun stimulus douloureux ne parvient au cerveau. Mais si nous enlevons les neurones sensibles à la douleur dans cette situation saine, la couche muqueuse de l’intestin se détériore. Donc, ces neurones de la douleur fonctionnaient effectivement. Mais dans cette situation, nous ne le remarquons pas. Vous ressentez une sensation de douleur dans le cas d’une maladie intestinale, par exemple une inflammation ou une lésion. Parce qu’alors les cellules nerveuses qui contrôlent la récupération doivent travailler si fort qu’un signal retentit dans le cerveau. Nous ressentons de la douleur.
Que font exactement les analgésiques ?
La question clé est maintenant de savoir ce que font exactement les analgésiques. Bloque-t-il uniquement la sensation de douleur dans le cerveau ou également l’effet cicatrisant des neurones de la douleur dans l’intestin ? Dans le premier cas, vous aidez le patient, dans le second vous ne le faites certainement pas.
Chiu : « Nous ne savons pas encore exactement. Le principe d’action des analgésiques est qu’ils bloquent la sensation de douleur. Mais, comme mentionné, ces neurones de la douleur sont également actifs lorsque nous ne ressentons pas de douleur. Si les analgésiques interfèrent également avec cela, nous devons maintenant le découvrir. On sait que de puissants analgésiques comme les opiacés ralentissent le fonctionnement de l’intestin et affectent la flore intestinale. Mais il se peut très bien que d’autres médicaments ne bloquent que la sensation de douleur et non l’action des neurones de la douleur dans l’intestin. Nous devons le découvrir. Mais le rôle essentiel des neurones de la douleur dans la paroi intestinale devrait nous inciter à la prudence quant à la prescription d’analgésiques.
Inflammation intestinale chronique
Dans le monde, environ 10 millions de personnes souffrent de maladies inflammatoires de l’intestin ou d’inflammation intestinale chronique. la maladie de Crohn et rectocolite hémorragique sont les formes les plus courantes. La maladie de Crohn est une inflammation chronique de la membrane muqueuse et peut survenir n’importe où dans le tube digestif, de la bouche à l’anus. La condition porte le nom du médecin américain qui l’a décrite il y a 90 ans. Rectocolite hémorragique est une inflammation chronique du côlon associée à une ulcération. Dans les deux conditions, les patients reçoivent souvent des anti-inflammatoires à long terme pour réduire les symptômes tels que la diarrhée et l’anémie.