Avec une grande boîte d’archives grise sous le bras, le chercheur Niek Hemmen entre dans le dépôt des Archives Drenthe à Assen. Il pose soigneusement la boîte sur la table et en sort le livre ancien. « Ces gens sont tellement naturalisés, même lorsqu’ils sont libres ou chéris avec amour, qu’ils ne veulent rien faire de bien. »
Le livre est de Johannes Picardt et s’intitule Annales Drenthiae à partir de 1660. Picardt était, entre autres, prédicateur à Coevorden. « En utilisant la Bible, Picardt écrit ceci à propos des peuples africains. Il justifie ainsi l’esclavage. »
«Je trouve cela assez choquant à lire», déclare Hemmen. « Même si l’on considère que les Pays-Bas détenaient la deuxième plus grande part dans la traite transatlantique des esclaves au XVIIe siècle. »
L’année dernière, lors de la commémoration des 150 ans d’esclavage à la Maison provinciale d’Assen, la commissaire royale Jetta Klijnsma a présenté ses excuses pour le passé esclavagiste. Lors de la commémoration, Klijnsma a également annoncé qu’une enquête historique serait menée sur le passé esclavagiste de Drenthe. Depuis des mois, Hemmen fouille des documents d’archives pour découvrir quels sont les liens de Drenthe avec l’histoire de l’esclavage.
« On pense souvent que l’esclavage s’est produit de l’autre côté de l’océan. Nous n’avons pas grand-chose à voir avec cela ici, donc nous n’avons pas besoin d’y penser beaucoup », explique Hemmen. « Mais il est important que nous examinions également ici les effets de ce qui s’est passé là-bas. »
Les liens de Drenthe avec le passé de l’esclavage sont certainement présents, conclut le chercheur. « L’esclavage à l’Est et à l’Ouest a donné naissance à des réseaux de savoir et de commerce plus vastes. Drenthe faisait également partie de ces réseaux, d’une certaine manière. Dans un certain sens, il existait une élite drenthe, une noblesse drenthe. Nous avons trouvé des noms ici et là. de personnes qui ont amassé beaucoup de capitaux à l’Est et à l’Ouest et sont retournées à Drenthe. Nous avons également trouvé des actionnaires de Drenthe qui détenaient des actions dans des plantations au Suriname. Il y a donc certainement plus de choses à souligner que ce livre ici. Hemmen, désignant le livre vieux de plusieurs centaines d’années de Picardt.
L’un des membres de l’élite de Drenthe qui possédait des plantations était Coenraad Wolter Ellents Hofstede (1784-1841). Il vivait à la Hofstedehuis à Assen au début du XIXe siècle. Hofstede était, entre autres, ancien maire d’Assen. Par l’intermédiaire de sa femme, il possédait des plantations de canne à sucre en Amérique du Sud, notamment dans les colonies britanniques de Guyane.