Un spectre plane sur l’air frais, ensoleillé et frais de mars à Austin, au Texas. Cela fait sept ans et de nombreux voyages chez le dermatologue depuis la dernière fois que j’ai assisté à SXSW – à l’époque, il n’y avait pas de lumières LED dans la forme des longhorns éclairer les viaducs du centre-ville I-35 ; il n’y avait pas non plus de Teslas qui passaient devant des villes de tentes et des bros de la technologie qui rongeaient le cadavre d’entreprises indépendantes qui donnent à un lieu sa culture. C’est des temps sombres, vous tous, et j’étais là pour descendre. Pendant quelques mois avant SXSW, j’ai eu le sentiment que peut-être quelque chose à propos de cette année et son approche de la musique seraient différentes. Les gens de l’industrie qui se sont abstenus d’assister dans un passé récent revenaient en masse, et avec la formation d’organisations comme le Syndicat des musiciens et des travailleurs alliés offrant la transparence nécessaire et un aperçu des pratiques commerciales d’exploitation, il semblait qu’il pourrait y avoir une conversation intéressante . Ou à tout le moins, un conflit. Le festival allait-il reconnaître un monde où l’on parle plus ouvertement du travail créatif ? Deviendrait-il plus spontané et moins axé sur les performances « surprises » pré-planifiées par des artistes majeurs rémunérés alors que les artistes indépendants n’étaient pas rémunérés ?
SXSW, pour les non-initiés, est l’événement le plus important et le plus reconnaissable de l’industrie musicale au monde. Il a dépassé ses racines de bricolage et sa philosophie rock ‘n’ roll lorsqu’il a été organisé pour la première fois en 1987 en tant que festival de musique local avec l’aide d’alt hebdomadaire La Chronique d’Austin; maintenant SXSW est devenu un spectacle international de marque, de technologie, de cinéma, de télévision et de musique de grande envergure. Mais après qu’une pandémie mondiale a empêché l’événement de se produire en 2020 et 2021, ralentissant de manière proactive la croissance d’un événement intenable dans une ville qui n’a jamais été conçue pour accueillir les dizaines de milliers de personnes qui y descendent chaque printemps, quelque chose semble avoir changé. Et cela va au-delà des problèmes avec Elon Musk, Alex Jones, Joe Rogan et les autres lowlifes qui ont déménagé à Austin au cours des dernières années.
Malgré tout, j’étais ravi d’être à SXSW et de passer ma première journée à ne pas entrer pour voir New Order. (Une lutte familière des années passées, qui contenait des plaisirs masochistes et nostalgiques.) Cela, et la précipitation de courir dans le centre-ville, d’attraper des groupes du monde entier et de se faire des amis avec n’importe qui et tout le monde, y compris un voyageur de 22 ans nommé Tellulah, qui m’a dit que « les gens ne veulent jamais faire signe en premier, mais ils veulent toujours faire signe en arrière » était sa philosophie de vie pour l’interaction sociale. (Utilisez-le dans le vôtre, cela fonctionne fabuleusement : c’est ainsi que nous avons fini par organiser un événement organisé par une grande technologie dans un café argentin du côté est, hébergeant du malbec avec quelqu’un qui travaillait sous le département du Trésor d’Obama il y a quelques années – et plus tard, à la vitrine M pour Montréal du centre-ville en regardant le doux folk-y pop grunge de Poolblood de Toronto après une brève rave en plein air avec la permission de Rich Aucoin et son faux audio profond d’Arnold Schwarzenegger agissant en tant qu’homme de la mode enregistré. ‘t!) L’esprit de Tellulah se sentait indiscipliné et libre et finalement bricolage – si le festival soutenait toujours des créatifs comme elle, cela valait sûrement la peine de s’y aventurer.
Le deuxième jour, quelque chose a changé. Il y a eu le culte du jus d’orange en début d’après-midi organisé par le secteur de la jeunesse arty post-poppers à la plongée appelée Side Bar, un verre près de la salle de bain hantée de l’hôtel Driskill et un rêve moins pop-punk, plus R&B mis en place par Bartees Étrange à la piscine de l’Austin Motel pour la Working Families Party. Le soir, au club bien nommé Hole in the Wall près de chez Daniel Johnston Murale « Salut, comment vas-tu », UMAW a organisé une vitrine non officielle qui a également servi de protestation. Avant SXSW, le syndicat a lancé son Campagne « Fair Pay at SXSW »expliquant que les tarifs pour se produire au festival n’avaient pas augmenté depuis au moins une décennieet qu’ils étaient pratiquement inexistants : les solistes et les duos sont payés 100 $, les groupes reçoivent 250 $, et si ce n’est pas assez attrayant, ils peuvent renoncer au maigre argent et accepter un bracelet pour le festival auquel ils se produisent.
Dans une lettre signée par plus de 2 300 musiciens, l’UMAW a exigé que la compensation soit portée à 750 $ (le montant qu’elle a payé aux groupes ce soir-là, devenant un modèle parfait de ce qu’elle demande, et pour prouver si un syndicat sous-financé pouvait le faire, une grande entreprise le pourrait sûrement), un bracelet en plus de la rémunération et la fin des frais de dossier de 55 $. Cette nuit-là, entre les performances disco-punk queer de La Neve et la douce alt-pop de Sabrina Song, l’organisateur de l’UMAW, Joey DeFrancesco, s’est adressé à la foule aux côtés des politiciens locaux : «[SXSW] a fait quelque chose comme 300 000 $ en frais de candidature de la part de groupes du monde entier postulant à cette chose. L’année dernière, seuls 120 artistes ont été payés. Donc, ils ont payé, au plus, 30 000 $. Ils volent aux artistes un quart de million de dollars. Nous avons eu un retrait de lieu précédent [of this event]; nos principaux bailleurs de fonds se sont retirés du financement par crainte de représailles de South by Southwest. Mais, bien sûr, nous n’avons pas peur !
Le conseiller municipal du district 9 d’Austin, Zohaib « Zo » Qadri, a suivi : « 250 $ ou un bracelet ne va pas payer les factures, et il ne va pas payer votre loyer. C’est une gifle sur le visage de tant de gens qui font de cette ville la ville unique et merveilleuse qu’elle est. Nous devons nous assurer que nous sommes une ville qui respecte les droits de ses travailleurs. Et plus tard, le membre du Congrès récemment élu, Greg Casar, a pris la parole, déclarant que la vitrine faisait partie d’une « lutte plus large pour réformer notre économie, pour refaire notre économie, pour rendre cette ville meilleure, afin qu’elle ne fonctionne pas seulement pour le Jeff Bezoses et Elon Musks du monde, mais travaille pour les gens ordinaires », ajoutant que les musiciens sont « la pierre angulaire de cette ville, et nous sommes avec vous tout le long ».
Le troisième jour, je me suis aventuré dans le centre des congrès SXSW pour voir iLe, le musicien portoricain anciennement du groupe Calle 13, dont les rimes caribéennes se transforment en sons folkloriques de résistance. Sa musique sensibilise à des thèmes révolutionnaires, notamment dans son île natale, inspirante et courageuse à la fois. Mais à l’intérieur du centre, je me sentais en conflit : tout comme je l’ai fait des heures plus tard, en regardant mon groupe post-punk suédois préféré Beverly Kills réveiller une foule à 1 heure du matin. Existe-t-il un moyen de profiter de cet espace, un événement officiel SXSW, et d’attirer l’attention à ses échecs ?
Dans l’après-midi, j’ai rencontré Maryam Said, alias Poolblood, que j’ai vue le premier soir, pour discuter de certaines de ces idées. En tant que musicienne canadienne, elle s’inquiète particulièrement d’une règle proposée par les services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS) qui augmenterait le coût des visas P de 460 $ à 1 615 $. par artiste aussitôt que novembre 2023ce qui rend le coût prohibitif de se produire ici, ce qui est particulièrement dommageable si l’on considère que les États-Unis restent le plus grand marché musical au monde.
« Je suis sur un visa P2, qui n’est valable que pour les performances – vous ne pouvez être payé en Amérique que pour les performances », a-t-elle expliqué. « Il n’est valable qu’un an et coûte 460 $. Le taux de change était fou. Ensuite, il y a des frais de traitement de 170 $. Et puis nous [her three bandmates and herself] tous devaient payer des cotisations syndicales pour notre syndicat canadien, soit 300 $ de plus. Pour moi, cela s’est élevé à environ 2 000 $. Rien de tout cela n’est subventionné par le gouvernement ou des subventions. « Vous pensez: » Je paie tout cet argent, peut-être que je pourrai être payé à la fin. Mais c’est au sud. Il n’y a pas de paiement. Elle espère atteindre le seuil de rentabilité à la fin de la tournée. Si la randonnée proposée se concrétise, cela «rendrait presque impossible de le faire», dit-elle.
D’un autre côté : un musicien américain voulant faire une tournée au Canada ? Tout ce qu’ils ont à faire est de fournir une lettre du lieu où ils jouent. C’est gratuit.
Même avec tout cela à l’esprit, elle partage le genre de dissonance cognitive que je ressens. « Je passe le meilleur moment à SXSW. C’est tellement amusant », lance-t-elle d’un rire gêné. « Mais le côté musical de SXSW ne se ferait pas sans musiciens. On pourrait penser qu’ils seraient un peu plus accommodants… Je pense que nous méritons plus que de simples tickets boissons.
….Le lendemain matin, je me suis réveillé tôt pour me rendre au centre des congrès pour la deuxième partie du plan UMAW SXSW : un rassemblement, où nous avons frappé des casseroles et scandé « Hey, hey ho, ho / Les salaires des artistes sont bien trop bas. » Après environ 40 minutes, DeFrancesco a remis en main propre une version imprimée de la proposition Fair Pay, avec plus de 2 300 signatures. Nous avons rencontré peu de résistance. En fait, les professionnels de l’industrie se sont fait un devoir de s’arrêter et de nous parler par solidarité — leurs artistes n’étaient pas payés, et c’était injuste. Le reste de la journée a été passé à passer d’une soirée de blog musical à l’autre – des appels diasporiques à l’action d’Alger lors de l’événement de Stereogum à Cheer Up Charlies, du Protomartyr de Detroit au rocker de BrooklynVegan à Empire Garage & Control Room, de futures icônes queer Rodeo Boys au shindig de Don Giovanni Records au 13e étage, anciennement connu sous le nom de Beerland. Pendant tout ce temps, je pensais à la vitrine UMAW – à quel point j’ai eu la chance de voir tous ces groupes incroyables en l’espace d’une semaine, et combien j’ai retiré de cette expérience, et combien peu ils ont fait.
Lors de mon dernier jour, je me suis dirigé vers le nord dans un lieu de bricolage près de l’Université du Texas à Austin, une maison littérale appelée House of Commons, pour attraper les punks en papier mâché de Nashville Snooper, le groupe pop rêveur de Singapour Sobs, et plus tard, en quête d’avenir les shoegazers They Are Gutting A Body of Water et les post-punks de NYC Hotline TNT. Je suis sorti à Hole in the Wall, où la vitrine UMAW avait eu lieu, pour voir les absurdes nerveux Fake Fruit résoudre un Rubik’s cube sur scène, et les rockers de la WWE Jobber donnent une nouvelle licence aux performances techniques dans des espaces indépendants. C’était une explosion absolue, mais pas pour tout le monde. J’ai parlé au portier, JD. Il a organisé une vitrine lundi soir, alors son bon ami Troy Pruitt l’a remplacé. Cette nuit-là, vers 23h30, deux voitures se sont écrasées à l’intersection juste en face de la salle, l’une s’est enfoncée dans le trottoir, frappant Pruitt. Il a été hospitalisé et un GoFundMe a été lancé pour l’aider dans ses factures de recouvrement. Cela nous a rappelé un incident quelques années auparavant, en 2015, lorsqu’un conducteur ivre a traversé une rue bondée pendant SXSW, tuant quatre personnes et blessant plus de 20 autres personnes. S’il y a une différence majeure entre ce SXSW et les années passées, c’est que peu de choses ont changé. Mais avec l’action collective, il y a de l’espoir.