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Le ministère américain de la Justice a accusé une société de logiciels immobiliers appartenant à la société de capital-investissement Thoma Bravo d’avoir permis aux propriétaires d’utiliser des algorithmes pour s’entendre et maintenir les loyers élevés, alors qu’elle s’attaque aux technologies de pointe qui permettraient prétendument la fixation des prix.
Le procès civil antitrust intenté par le ministère de la Justice contre RealPage, déposé en Caroline du Nord, allègue que des propriétaires concurrents ont accepté de partager avec RealPage des informations non publiques et sensibles sur le plan concurrentiel sur leurs tarifs de location, qui ont ensuite été utilisées pour former et exécuter le logiciel de tarification algorithmique de l’entreprise.
Le logiciel a ensuite recommandé aux propriétaires le niveau de loyer qu’ils devraient facturer, en fonction des informations tarifaires de leurs concurrents, a indiqué le ministère de la Justice. Cela a éliminé la nécessité pour les propriétaires de se faire concurrence de manière indépendante pour attirer les locataires en utilisant des remises et des concessions, a-t-il ajouté.
Le logiciel de tarification de RealPage a affecté environ 3 millions d’appartements loués, selon la plainte.
« Les Américains ne devraient pas avoir à payer plus de loyer parce qu’une entreprise a trouvé un nouveau moyen de comploter avec les propriétaires pour enfreindre la loi », a déclaré le procureur général des États-Unis, Merrick Garland.
« Nous affirmons que l’algorithme de tarification de RealPage permet aux propriétaires de partager des informations confidentielles et sensibles sur le plan concurrentiel et d’aligner leurs loyers », a déclaré Garland. L’utilisation d’un logiciel pour partager ces informations n’a pas « immunisé » l’entreprise contre les lois antitrust américaines, a-t-il ajouté.
Thoma Bravo a racheté RealPage, une société basée au Texas, dans le cadre d’une transaction en 2020 qui l’a valorisée à 10,2 milliards de dollars, ce qui en fait l’un des plus gros rachats par endettement de l’année. Elle fournit des services en ligne aux propriétaires immobiliers, tels que la commercialisation d’appartements et la facturation en ligne, et utilise un algorithme pour filtrer les locataires potentiels en utilisant des données sur des facteurs tels que l’historique de paiement des loyers, les casiers judiciaires et les cotes de crédit.
RealPage a déclaré être « déçu qu’après plusieurs années de sensibilisation et de coopération sur les questions antitrust concernant RealPage, le DoJ ait choisi ce moment pour intenter une action en justice qui cherche à faire de la technologie pro-concurrentielle un bouc émissaire ».
Elle a ajouté qu’elle estimait que le procès n’était « qu’une diversion par rapport aux problèmes économiques et politiques fondamentaux qui alimentent l’inflation dans toute notre économie – et l’accessibilité au logement en particulier – qui devraient être la priorité des décideurs politiques à Washington ». Thoma Bravo a refusé de commenter.
Les autorités antitrust américaines ont déjà signalé leur intention de lutter contre l’utilisation d’algorithmes pouvant entraîner des prix plus élevés ou d’autres effets anticoncurrentiels. « Votre algorithme ne peut rien faire qui serait illégal s’il était fait par une personne réelle », a expliqué la Federal Trade Commission dans un communiqué de presse publié en mars. article de blog.
Un responsable du ministère de la Justice a déclaré que l’agence avait « fait appel à des scientifiques et des technologues de données exceptionnels » et « interrogeait réellement le code ».
Les responsables du ministère de la Justice ont déclaré que même si le volet algorithmique de l’affaire était « puissant et intéressant », « le résultat final en termes de préjudices et d’impacts… est la quintessence de la lutte antitrust au cœur du pays ».
Dans une déclaration après le dépôt de la plainte, la principale conseillère économique de la Maison Blanche, Lael Brainard, a déclaré que l’administration « a clairement indiqué que personne ne devrait payer des prix plus élevés en raison de la violation de la loi par les entreprises et continue de soutenir une politique équitable et responsable ». « application rigoureuse des lois antitrust pour prévenir la collusion illégale ».
Le ministère de la Justice a porté l’affaire aux côtés des procureurs généraux des États de Caroline du Nord, de Californie, du Colorado, du Connecticut, du Minnesota, de l’Oregon et du Tennessee.
Reportage supplémentaire d’Eric Platt