Examinons de plus près le sous-genre et ses protagonistes.
Le rap américain des années 90 – pour beaucoup l’âge d’or du hip hop. Le son brut et dur du boom-bap de la côte Est et le G-Funk prêt à faire la fête de la côte Ouest définissent généralement cette période. Et à juste titre, mais cela ignore un sous-genre dont l’influence et l’histoire ne doivent pas être négligées : le rap de Memphis, également connu sous le nom de Memphis horrorcore. Les rythmes menaçants, presque diaboliques, ainsi que les paroles brutales que les rappeurs interprètent avec le flow typique de Memphis, continuent de façonner le hip hop jusqu’à aujourd’hui.
Les origines du rap de Memphis
DJ Spanish Fly est largement considéré comme le père fondateur du sous-genre. Le DJ house d’origine a développé vers la fin des années 80 un son sombre et lent, qu’il a incorporé à plusieurs reprises dans ses sets. Par exemple, il a popularisé la boîte à rythmes Roland TR-808, dont les échantillons percutants font aujourd’hui partie intégrante de la scène hip-hop. DJ Squeeky, fan de Fly, a vu le potentiel des instrumentaux rap. Au début des années 90, les premières mixtapes indépendantes voient le jour rapidement, mettant en vedette des artistes comme 8Ball & MJG et Kingpin Skinny Pimp. Squeeky et ses collègues ont réalisé eux-mêmes tous les enregistrements, produit les morceaux dans leur home studio et étaient même eux-mêmes responsables de la distribution. Le nombre de ces cassettes est inférieur à 100, ce qui en fait de véritables pièces de collection. Certains d’entre eux sont (fragmentément) disponibles en ligne, comme le VOLUME 1, dont le caractère DIY ne peut être ignoré.
Les premières stars du rap de Memphis : Three 6 Mafia
Le son sinistre de Memphis a été perfectionné par les DJ Paul & Juicy J, qui ont fondé au début des années 90 le groupe de rap Backyard Posse – avec le demi-frère de Paul, Lord Infamous – qui deviendra plus tard le Three 6 Mafia. Paul Duane Beauregard (DJ Paul), Jordan Michael Houston III (Juicy J) et Ricky Terrell Dunigan (Lord Infamous) ont porté les éléments d’horreur déjà présents dans les mixtapes de Fly et Squeeky à un nouveau niveau. Paul et J ont traité des échantillons de bandes originales de films d’horreur et de boucles de batterie TR-808 dures en des rythmes sombres et transes que Lord Infamous et bientôt d’autres artistes ont agrémentés de parties de rap sur la vie brutale de leur ville.
Le cercle autour du Backyard Posse s’est rapidement élargi : Crunchy Black, Gangsta Boo et Koopsta Knicca ont rejoint le trio pour finalement former Three 6 Mafia. Un collectif s’est formé autour du groupe principal, qui comprenait des rappeurs bien connus tels que Project Pat, Kingpin Skinny Pimp, Gangsta Blac, Frayser Boy et bien d’autres.
D’autres artistes ont également pu s’établir indépendamment des pionniers de la mafia. Les noms importants ici incluent DJ Zirk, Al Kapone, MC Mack, Princess Loco et Tommy Wright III. Ils ont tous partagé le son de leur scène hip-hop locale.
C’est ce qui fait le son typique de Memphis
Les producteurs de Memphis avaient des options très limitées. Les home studios dans lesquels étaient réalisées la plupart des productions ne disposaient que d’équipements simples, comme de simples 4 pistes ou le TR-808 déjà mentionné. Ils ont donc dû trouver des moyens de mettre en œuvre leur vision malgré une portée limitée. Les appareils ont été éloignés de leur objectif initial afin d’ouvrir la porte à un nouveau son. DJ Paul & Co ont joué leurs boucles de batterie programmées sur le 808 à la mi-temps – c’est-à-dire à la moitié de la vitesse – pour créer l’atmosphère de base agressive. Le modèle de charleston cohérent qui en résulte, qui a influencé le hip-hop traditionnel ces dernières années, trouve son origine ici. La basse 808, telle que la connaissent aujourd’hui les amateurs de hip-hop, était également une invention des beatmakers de Memphis. Un autre élément est la cloche de la boîte à rythmes Roland. En pitchant, il a été converti en un composant mélodique. Le morceau « Murder in the First » de Tommy Wright III de 1994 est un bon exemple qui utilise toutes ces techniques.
L’échantillonnage était également une technique courante pour produire des rythmes à Memphis. Cependant, les DJ là-bas avaient une approche différente : au lieu des classiques du jazz à la manière de la côte Est, ou de la soul et du funk comme à l’Ouest, les producteurs de Memphis ont eu recours à des bandes originales de films d’horreur ou à une musique au son tout aussi sombre. Contrairement à leurs collègues des bastions du hip-hop, ils n’ont coupé leurs échantillons que très grossièrement et les ont même parfois laissés fonctionner de manière totalement inchangée sur leurs boucles de batterie. En général, les beats sont monotones, il y a peu de switch-ups ou de B-parts. « Shit Popz Off » de DJ Zirk illustre ce type de rythme. L’échantillon (encore inconnu) s’exécute ici pendant près de cinq minutes.
Fait amusant: Efro et Frank, le père de la radio, ont le rythme Gianni Suave, morceau « The Hills Have Eyes » traité.
Des échantillons de soul et de jazz peuvent également être entendus ici et là – voir le morceau emblématique « Siroter du sirop »qui utilise Marvin Gaye – mais ils ne sont en aucun cas aussi pertinents que dans d’autres régions des États-Unis à l’époque.
Un échantillonnage en hommage
La chanson montre également un autre phénomène que l’on retrouve dans ce genre : les voix individuelles des morceaux plus anciens sont sélectionnées et assemblées pour créer des accroches. En utilisant « Sippin’ on Some Syrup » comme exemple : le crochet, qui se compose uniquement de la ligne « Sippin’ on some sizzurp », vient en fait de cela. Piste « Ballers » de Project Pat et Gangsta Boo. Certains des artistes les plus célèbres de Memphis utilisent cette technique.
Autre exemple : « Powder » de Gangsta Blac est presque entièrement truffé du sample vocal « Powder get you high ». C’est dit dans la piste originale « Sale Sud » de Goodie Mob en fait, « la poudre vous rend hyper ».
Le flux et les paroles
Il n’y a pas que les producteurs de Memphis qui ont utilisé des techniques spéciales. Les rappeurs ont également contribué à ce son caractéristique. Les flow utilisés sont plus diversifiés que ne le laisserait penser une première écoute de certains morceaux. Lord Infamous, par exemple, a popularisé ce qu’on appelle le flux triplet. Il frappait trois syllabes pour chaque noire du rythme. Une technique que les Migos notamment ont ensuite adoptée.
Un exemple du flux triplet peut être trouvé sur « Where’s Da Bud » de Three 6 Mafia :
En dehors de cela, les MC ont inventé des flux plus monotones dans lesquels ils incluaient autant de syllabes que possible pour soutenir l’ambiance de transe de leur musique. Celles-ci peuvent parfois être présentées de manière plus, parfois moins agressive.
Thématiquement, le rap de Memphis tourne principalement autour de sujets tels que la drogue et la violence, mais dérive parfois vers l’occulte. Ce qui est sûr, c’est que les artistes de cette ville – rappeurs comme producteurs – ont été fortement influencés par leur environnement immédiat.
De Memphis vers le vaste monde
L’influence de cette musique peut être indéniablement entendue dans le hip hop mainstream actuel. Qu’il s’agisse des boucles de batterie, de la basse 808 ou du flow de triolets, le rap de Memphis a façonné le hip hop d’aujourd’hui et passe pourtant inaperçu pour beaucoup, en particulier les jeunes fans de rap. Par exemple, quiconque célèbre 21 Savage, Migos, Future et A$AP Rocky devrait au moins donner une chance à ce genre.
Vous pouvez retrouver une playlist qui vous propose une brève introduction au rap de Memphis ici :
Non seulement les artistes traditionnels américains trouvent ici beaucoup d’inspiration, mais des genres musicaux tels que le cloud rap, le mumble rap et le phonk ont également leurs racines à Memphis. Même sous nos latitudes on retrouve des artistes qui marchent dans les traces de DJ Paul, Juicy J & Co. Lugatti & 9ine par exemple, ils y font souvent référence dans leurs vers. Traya, qui produit pour les deux, échantillonne de vieilles chansons de Memphis pour ses hooks, dans la tradition de ses modèles. Le crochet de « AK » est par exemple la piste « Frappez le Blunt » tiré de la famille Gimisum.